El Palacio de Cristal

Para la Exposición Universal de Londres, el jardinero Joseph Paxton construye una nave de hierro fundido y vidrio, de 564 metros de largo, en solo unos meses. Las piezas están normalizadas y fabricadas en taller.

Por primera vez se construyó un edificio monumental como una máquina. Era un anticipo del movimiento moderno.

La Exposición Universal de Londres de 1851 la impulsaron el príncipe Alberto y el funcionario Henry Cole, que querían mostrar a Gran Bretaña como el taller del mundo. Pero un concurso de arquitectura no dio ninguna propuesta útil, y el diseño del propio comité, un edificio de ladrillo con una enorme cúpula, era caro e imposible de construir a tiempo. Joseph Paxton era jardinero del duque de Devonshire en Chatsworth y había construido grandes invernaderos de hierro y vidrio, entre ellos uno para el gigantesco nenúfar amazónico. Esbozó su propuesta en muy poco tiempo, según la famosa anécdota en un papel secante durante una reunión. El dibujo se publicó en un periódico ilustrado, y el apoyo del público contribuyó a que el comité aceptara la propuesta.

La empresa constructora Fox, Henderson & Co levantó la nave en Hyde Park con pilares de hierro fundido, vigas, montantes de madera y placas de vidrio, todos en unas pocas medidas normalizadas. Las piezas se fabricaban en taller, se transportaban por ferrocarril y se montaban in situ por cuadrillas a gran velocidad, con carros especiales que rodaban por la cubierta para colocar el vidrio. La cubierta estaba plegada en crestas y valles, y el agua de lluvia se evacuaba por los pilares huecos. Para no tener que talar unos grandes olmos, el edificio recibió un alto transepto con cubierta abovedada que albergaba los árboles. La reina Victoria inauguró la exposición el 1 de mayo de 1851, y durante el verano hubo unos seis millones de visitas.

Fue la revista Punch la que bautizó el edificio como Palacio de Cristal. Muchos lo aclamaron, mientras que otros, como el crítico John Ruskin, sostenían que una casa de vidrio nunca podría ser arquitectura. Los beneficios de la exposición se usaron para comprar terrenos en South Kensington, donde después se construyeron el Victoria and Albert Museum, el Science Museum y el Natural History Museum. La propia nave se desmontó y se volvió a levantar, más grande, en Sydenham, al sur de Londres, donde permaneció hasta que ardió en 1936. La idea tuvo pronto seguidores en exposiciones universales, estaciones de ferrocarril y mercados cubiertos. En Suecia hay un claro eco en el Palmhuset del jardín de la Trädgårdsförening de Gotemburgo, de la década de 1870, un invernadero inspirado en el palacio de Paxton.