El primer rascacielos
El Home Insurance Building de Chicago recibe una estructura portante de hierro y acero, de modo que los muros no tienen que soportar carga. Con el ascensor se hace posible construir en altura.
La estructura liberó la fachada e hizo del rascacielos el tipo de edificio del siglo XX.
El gran incendio de Chicago de 1871 arrasó el centro de la ciudad, y la reconstrucción fue rápida e intensa. Chicago era el nudo ferroviario y el centro comercial del Medio Oeste, y el precio del suelo en el distrito de negocios subió tanto que compensaba construir en altura. Dos inventos lo hicieron posible. Uno fue el ascensor de seguridad, que Elisha Otis presentó en Nueva York en la década de 1850 y que luego siguió perfeccionándose. El otro fue el hierro y el acero más baratos. Los edificios altos con muros de carga exigían paredes muy gruesas en la base, lo que restaba superficie y luz. La solución era que una estructura soportara el peso del edificio, mientras que el muro solo tenía que proteger de la intemperie.
El Home Insurance Building lo proyectó William Le Baron Jenney, un ingeniero formado en París que había servido en la guerra de Secesión. El edificio se terminó en 1885 con diez plantas, y más tarde se le añadieron dos más. La estructura constaba de pilares de hierro fundido y vigas de hierro y, en las plantas superiores, de acero. Las fachadas seguían siendo de piedra y ladrillo, y en parte también soportaban carga, por lo que los historiadores han debatido mucho si fue de verdad el primer rascacielos. Además estaba protegido contra el fuego con ladrillo y arcilla en torno al acero. El edificio se derribó ya en 1931, pero aun así se considera un paso decisivo hacia la estructura de acero pura.
En el estudio de Jenney trabajaron varios de los que desarrollarían la llamada Escuela de Chicago, y firmas como Burnham & Root y Holabird & Roche construyeron edificios cada vez más altos con grandes ventanales. Louis Sullivan dio al rascacielos un lenguaje formal, con una base clara, un fuste de plantas iguales y un remate, y acuñó el lema de que la forma sigue a la función. Pronto Nueva York tomó la delantera con torres como el Woolworth Building y el Empire State Building. En Suecia, los rascacielos americanos fueron a la vez modelo y ejemplo disuasorio. Las Kungstornen de la calle Kungsgatan de Estocolmo, terminadas a mediados de los años veinte, fueron un temprano intento sueco de torres a la americana en la ciudad.