Gustave Courbet
El adalid del realismo.
Courbet se negaba a pintar ángeles porque nunca había visto ninguno. Pintó campesinos, obreros y paisajes en formato monumental y desafió a la Academia.
Gustave Courbet nació en 1819 en Ornans, en el Franco Condado, en el este de Francia. Su familia eran agricultores acomodados. Llegó a París en 1839 para estudiar Derecho, pero se dedicó en cambio a la pintura. Fue en gran parte autodidacta y estudió a los grandes maestros en el Louvre, sobre todo a los españoles y holandeses. En sus primeros años pintó muchos autorretratos en los que se escenificaba a sí mismo enamorado, desesperado o herido.
El éxito llegó en el Salón de 1849, donde obtuvo una medalla por Después de la cena en Ornans. En el Salón de 1850-1851 causó escándalo con dos grandes cuadros: Los picapedreros, destruido durante la Segunda Guerra Mundial, y Un entierro en Ornans, hoy en el Musée d'Orsay. El entierro muestra un funeral corriente de provincias en un formato reservado hasta entonces para acontecimientos históricos y escenas religiosas. Los críticos encontraban feas a las personas e insignificante el tema.
Cuando su gran obra El taller del pintor (1855) no fue admitida en la Exposición Universal de París, abrió su propia exposición en un barracón que llamó el Pabellón del Realismo. El taller del pintor está en el Musée d'Orsay. Se dice que Courbet declaró que no podía pintar un ángel porque nunca había visto ninguno. Pintaba lo que veía: campesinos, obreros, paisajes del Jura, el mar, escenas de caza y mujeres. El origen del mundo (1866), un primer plano de un sexo femenino, es hoy una de las obras más comentadas del Musée d'Orsay.
Courbet pintaba con gruesas capas de color, a menudo con espátula, y con tonos oscuros y terrosos. Era seguro de sí mismo, provocador y políticamente radical, y amigo del anarquista Proudhon. Participó en la Comuna de París en 1871, y los comuneros derribaron la columna Vendôme, un símbolo de Napoleón. Courbet cargó con la culpa, fue condenado a prisión y más tarde a pagar una columna nueva. En 1873 huyó a Suiza, donde murió en 1877.
Courbet es la figura principal del realismo. Demostró que la gente corriente y los temas cotidianos podían convertirse en gran arte, y abrió el camino a Manet y a los impresionistas. Su idea de organizar exposiciones propias al margen de los salones oficiales se convirtió en un modelo para las vanguardias posteriores.