Un entierro en Ornans
Un entierro corriente en el pueblo natal de Courbet, en un formato reservado hasta entonces a la pintura de historia. Los críticos se indignaron: ¿por qué representar tan grandes a simples campesinos?
Nadie mira hacia la fosa y no ocurre ningún milagro: solo personas de negro bajo un cielo gris.
Gustave Courbet era de Ornans, una pequeña ciudad del Franco Condado, en el este de Francia. Pintó Un entierro en Ornans en 1849-1850 en un taller abuhardillado de la casa de sus padres. El lienzo mide unos siete metros de ancho y más de tres de alto, tan grande que apenas podía ver el cuadro entero mientras trabajaba. Lo presentó en el Salón de París en el invierno de 1850-1851.
El cuadro muestra un entierro en el nuevo cementerio de la ciudad. Unas cincuenta personas forman una larga hilera ante un paisaje de acantilados calizos. A la izquierda, unos hombres llevan el ataúd y otro sostiene en alto un crucifijo. En el centro, el sacerdote lee, rodeado de sacristanes con vestiduras rojas. Un sepulturero está arrodillado junto a la fosa abierta, y en el borde hay una calavera. En primer plano hay un perro. A la derecha están las mujeres, vestidas de negro, con pañuelos sobre el rostro.
Courbet utilizó como modelos a los vecinos de Ornans, entre ellos el alcalde, el sacerdote, amigos y su propio padre y sus hermanas. No se indica a quién se entierra. Se ha propuesto que el cuadro alude al entierro de un tío abuelo de Courbet, pero no es seguro. Courbet no quería contar una historia, sino mostrar un acontecimiento corriente en una ciudad corriente.
La composición es casi totalmente horizontal, como un friso. Ninguna figura domina y las miradas se dirigen en distintas direcciones. No se abre ningún cielo ni aparece ninguna figura sagrada. Los colores son oscuros, con negros, grises y marrones, y solo algunas zonas rojas y blancas. El cielo gris pesa sobre las personas. Las figuras están pintadas a tamaño natural, y el espectador se sitúa casi como uno más de los dolientes junto a la tumba.
En aquella época, el gran formato estaba reservado a la pintura de historia: escenas bíblicas, mitológicas e históricas. Dar el mismo tamaño a un entierro provinciano con simples campesinos y burgueses se percibió como una provocación. Los críticos calificaron el cuadro de feo y vulgar, y algunos vieron en él un mensaje político, socialista. Otros lo defendieron como un arte nuevo y honesto.
Un entierro en Ornans se convirtió en uno de los manifiestos del realismo. Cuando el cuadro no fue aceptado en la Exposición Universal de París de 1855, Courbet lo expuso, junto con otras obras, en un pabellón propio al que llamó Pabellón del Realismo. Fue uno de los primeros casos de un artista que organizaba su propia exposición en protesta contra las instituciones oficiales.
Tras la muerte de Courbet, su hermana Juliette donó la pintura al Estado francés. Estuvo colgada en el Louvre y en 1986 se trasladó al nuevo Musée d’Orsay de París. Hoy se considera un punto de inflexión en la historia del arte, un cuadro que abrió la pintura a las personas y los sucesos cotidianos y allanó el camino a generaciones posteriores de realistas e impresionistas.