Joshua Reynolds
El líder de la academia británica.
Joshua Reynolds fue el primer presidente de la Royal Academy. Pintó retratos en un «gran estilo» con modelos antiguos e italianos.
Joshua Reynolds nació en 1723 en Plympton, en Devon. Su padre era clérigo y maestro. A los diecisiete años entró como aprendiz con el retratista Thomas Hudson en Londres. El paso decisivo llegó en 1749, cuando pudo viajar en un buque de guerra al Mediterráneo. Permaneció en Italia unos tres años y estudió a Rafael, a Miguel Ángel y a los maestros venecianos. Allí empezó también a tener problemas de oído, y más tarde tuvo que usar una trompetilla.
De vuelta en Londres triunfó con un retrato de cuerpo entero de su amigo el comodoro Augustus Keppel (1752-1753), que lo muestra caminando por una playa tormentosa. El cuadro se encuentra en el National Maritime Museum de Greenwich. Reynolds pronto se convirtió en el principal retratista de Inglaterra. Cuando se fundó la Royal Academy en 1768, fue elegido su primer presidente, y al año siguiente fue nombrado caballero. Entre sus obras más conocidas figura La señora Siddons como la Musa trágica (1784), hoy en la Huntington Library de California.
Reynolds quería elevar el prestigio del retrato. Daba a sus modelos poses tomadas de estatuas antiguas y de maestros italianos, el llamado «gran estilo». Una dama noble podía ser pintada como una diosa y un general como un héroe antiguo. En sus quince discursos, los Discourses on Art, enseñó a los alumnos a estudiar a los viejos maestros y a buscar lo universal. Los discursos fueron un texto fundamental de la enseñanza artística durante más de un siglo. En lo técnico experimentó mucho, y por desgracia muchos de sus cuadros se han agrietado o desvaído.
Reynolds nunca se casó. Su hermana llevó durante mucho tiempo su casa. Fue una figura central de la vida intelectual londinense y fundó un club con amigos como el escritor Samuel Johnson. Tenía fama de hombre sensato y diplomático, pero su rivalidad con Gainsborough era bien conocida. En 1789 perdió la vista de un ojo y dejó de pintar. Murió en 1792 y fue enterrado en la catedral de San Pablo.
Reynolds dio forma a la institución artística británica. No todos lo apreciaban: William Blake escribió airados comentarios en sus discursos, y los prerrafaelitas lo llamaban con desdén «Sir Sloshua». Aun así, sus retratos cuelgan en todas las grandes colecciones británicas.