Josiah Wedgwood
El pionero industrial de la cerámica.
Josiah Wedgwood creó una de las primeras fábricas modernas y vendió cerámica neoclásica en toda Europa. También militó contra la trata de esclavos.
Josiah Wedgwood nació en 1730 en Burslem, en Staffordshire, una zona de las Midlands inglesas que vivía de la cerámica. Era el menor de una gran familia de alfareros. De niño contrajo la viruela, que le debilitó una rodilla de modo que no podía accionar bien el torno. La pierna acabó siendo amputada en 1768. Hizo su aprendizaje con su hermano mayor y trabajó después algunos años junto al alfarero Thomas Whieldon, donde empezó a experimentar con vidriados.
En 1759 se estableció por su cuenta. Su primer gran éxito fue una loza clara y resistente, la creamware. Tras un encargo de la reina Carlota recibió el nombre de Queen's Ware. En 1769 abrió la fábrica Etruria, cerca de Stoke-on-Trent, junto con su socio Thomas Bentley. Allí el trabajo se dividía en muchas tareas especializadas, lo que convirtió la fábrica en un ejemplo temprano de producción industrial. La emperatriz rusa Catalina la Grande encargó en 1773-1774 el llamado Servicio de la Rana, con más de 900 piezas pintadas con paisajes británicos. Hoy se conserva en el Hermitage de San Petersburgo.
Wedgwood fue un experimentador tenaz e hizo miles de cocciones de prueba. Desarrolló el gres negro llamado basalto y, hacia 1775, el jaspe, una fina pasta de gres sin color que podía teñirse de azul, verde o lila y decorarse con relieves blancos de estilo neoclásico. Al final de su vida hizo copias en jaspe del Vaso Portland romano. Inventó también un pirómetro para medir la temperatura de los hornos y fue elegido miembro de la Royal Society.
Fue un hábil hombre de negocios que utilizó salas de exposición, catálogos y encargos reales para promocionar sus productos. Impulsó la construcción de canales para que el transporte fuera más seguro. Wedgwood se comprometió en la lucha contra la trata de esclavos y en 1787 mandó fabricar un medallón con un africano encadenado y el lema Am I Not a Man and a Brother?, que se convirtió en un símbolo del movimiento. Fue abuelo materno de Charles Darwin.
Wedgwood murió en 1795. La empresa sigue existiendo, y su colección y su archivo se encuentran en el Wedgwood Museum de Barlaston, gestionado hoy con el apoyo del Victoria and Albert Museum. Está considerado uno de los grandes emprendedores de la Revolución Industrial y un pionero tanto de la producción en serie como del marketing moderno.