Alta Edad Media y arte románico

Cuando cayó el Imperio romano, la Iglesia se convirtió en el mayor comitente del arte, y las imágenes debían mostrar lo sagrado, no el mundo.

En el Imperio romano de Oriente, Bizancio, nació un arte de oro y mosaico. Santa Sofía de Constantinopla y las iglesias de Rávena muestran figuras que flotan sobre fondos dorados, sin sombras ni espacio. Los iconos, imágenes pintadas de santos, seguían modelos fijos que todavía se usan en la Iglesia ortodoxa.

En Occidente, el arte de la escritura y de la imagen se preservó en los monasterios, donde los monjes iluminaban manuscritos como el Libro de Kells, con entrelazos y animales. El arte vikingo, con sus sinuosos ornamentos animales, se encontró con el cristiano en piedras rúnicas e iglesias.

Desde aproximadamente el año 1000 se construyeron en toda Europa iglesias románicas de muros gruesos, arcos de medio punto y ventanas pequeñas. Las portadas se llenaron de escenas esculpidas del Juicio Final, y los capiteles, de monstruos y relatos bíblicos.