El matrimonio Arnolfini
El mercader Giovanni Arnolfini y su esposa en una estancia de Brujas. Van Eyck muestra una nueva precisión en la pintura al óleo: la piel, la lámpara de latón y las naranjas junto a la ventana casi se pueden tocar.
En el espejo convexo de la pared se ven dos figuras en la puerta; una de ellas quizá sea el propio pintor.
La pintura está firmada y fechada en la pared, sobre el espejo. Allí se lee en latín que Jan van Eyck estuvo aquí, seguido del año 1434. Van Eyck era pintor de la corte del duque de Borgoña y vivía en Brujas, una de las ciudades comerciales más ricas del norte de Europa. Arnolfini era un mercader italiano de Lucca que trabajaba en la ciudad. El cuadro es pequeño, de unos 82 por 60 centímetros, y está pintado sobre una tabla de roble.
Quiénes son los retratados se ha debatido largamente. El hombre suele identificarse como Giovanni di Nicolao Arnolfini. Su esposa, Costanza Trenta, probablemente murió antes de 1434, de modo que la mujer podría ser una esposa posterior o un retrato conmemorativo. Otro Giovanni Arnolfini no se casó hasta 1447, después de terminada la pintura. La cuestión sigue sin resolverse.
La pareja está en una habitación con una cama roja. El hombre levanta la mano derecha y la mujer pone su mano en la de él. Ella lleva un vestido verde forrado de piel y sostiene la tela delante del vientre. Durante mucho tiempo se interpretó como un embarazo, pero muchos investigadores creen que se trata de la moda de la época. En la lámpara arde una sola vela en pleno día. En el suelo hay un perrito, y unos zuecos están tirados en un rincón. Las naranjas junto a la ventana eran un costoso producto de importación.
El espejo redondo de la pared del fondo está rodeado de diez pequeñas escenas de la Pasión de Cristo. En el espejo se ve la habitación desde atrás y dos figuras en el vano de la puerta; una de ellas podría ser el propio pintor. Junto al espejo cuelga un rosario de cuentas de vidrio, y en el poste de la cama hay una pequeña figura tallada de una santa, probablemente santa Margarita, patrona de los partos. El espejo está pintado con tal exactitud que su forma convexa deforma la habitación igual que un espejo real.
Van Eyck construyó el color en muchas capas finas y transparentes de óleo. Eso da profundidad y brillo y hace que superficies como la piel, el metal y el vidrio parezcan reales. Los estudios con infrarrojos han revelado que modificó detalles durante el trabajo, entre ellos la posición de las manos.
En 1934 el historiador del arte Erwin Panofsky interpretó la pintura como un testimonio gráfico de un matrimonio, en el que cada objeto tenía un significado simbólico oculto. Su interpretación fue muy influyente durante mucho tiempo, pero después se ha puesto en duda. Hoy muchos ven la obra como un retrato doble que muestra la riqueza y la posición de la pareja, quizá con algún tipo de significado jurídico o religioso.
La pintura perteneció a varios príncipes, entre ellos Margarita de Austria y la casa real española. Tras la batalla de Vitoria, en 1813, llegó a Inglaterra, y en 1842 la compró la National Gallery de Londres. Tuvo gran importancia para los prerrafaelitas ingleses. Hoy es una de las pinturas más conocidas de la primitiva pintura flamenca. La piel, el latón y el cristal del espejo se han convertido en ejemplos de manual de lo que puede lograr la pintura al óleo.