Tarde de domingo en la isla de la Grande Jatte
Parisinos descansando a orillas del Sena un domingo. Seurat construyó el cuadro con miles de puntitos de color puro durante más de dos años. El método se llama puntillismo.
De cerca, los colores se descomponen en puntos; de lejos, se mezclan en el ojo.
Georges Seurat tenía solo 24 años cuando empezó a trabajar en Tarde de domingo en la isla de la Grande Jatte, en 1884. Le dedicó unos dos años. Antes de la pintura definitiva realizó un gran número de estudios preparatorios: pequeñas pinturas sobre tabla hechas en la propia isla y dibujos a lápiz conté de figuras sueltas. El cuadro mide unos dos por tres metros y se mostró por primera vez en 1886.
La Grande Jatte es una isla larga y estrecha del Sena, justo al noroeste de París. Los domingos, los habitantes de la ciudad acudían allí a pasear, remar y descansar en la hierba. El cuadro muestra a unas cuarenta personas a la sombra de los árboles junto al agua. A la derecha pasea una pareja elegante; la mujer lleva una sombrilla y un mono atado con correa. A la izquierda, un hombre tumbado fuma en pipa. En el centro, una niña vestida de blanco camina con su madre. Más allá se ven soldados, barcas, remeros y perros.
Las figuras son rígidas, inmóviles y casi siempre aparecen de perfil. Parecen estatuas o figuras de un friso egipcio. Nadie mira a nadie y nadie parece hablar. Por eso el cuadro se ha interpretado como una representación de la soledad del habitante de la gran ciudad moderna. Otros han visto ironía, por ejemplo en la mujer del mono, que podría aludir a una cortesana. Estas interpretaciones son discutidas.
Seurat construyó el cuadro con pequeños puntos y trazos cortos de colores puros, colocados muy juntos. La idea era que los colores se mezclaran en el ojo del espectador y dieran una luz más clara que los colores mezclados en la paleta. Estaba influido por la teoría científica del color de su tiempo, entre otros por el químico francés Michel Eugène Chevreul. El método se llama puntillismo o divisionismo. También utilizó con precisión los tonos claros y oscuros para construir las formas sin contornos duros.
Seurat retocó el cuadro varias veces. Unos años después de la primera exposición pintó una cenefa de puntos alrededor, como una especie de marco pintado. Utilizó un pigmento amarillo que se ha oscurecido con el tiempo, por lo que hoy la hierba tiene un tono más pardo que cuando el cuadro era nuevo.
El cuadro se mostró en la octava y última exposición impresionista, en París en 1886. Llamó mucho la atención y fue el punto de partida del neoimpresionismo, en el que artistas como Paul Signac siguieron el método de Seurat. Seurat murió ya en 1891, con solo 31 años.
En 1924 compró la pintura el coleccionista estadounidense Frederic Clay Bartlett, que la donó al Art Institute of Chicago, donde cuelga hoy. Hace muchas décadas que no se presta. El cuadro forma parte de la cultura popular, por ejemplo en el musical de Stephen Sondheim Sunday in the Park with George y en la película Todo en un día, de 1986.