Cazadores en la nieve
Unos cazadores cansados vuelven a casa con un solo zorro. Abajo, los aldeanos patinan. El cuadro formaba parte de una serie sobre los meses del año y es uno de los primeros grandes paisajes invernales.
Los árboles y los cazadores conducen la mirada en diagonal hacia el valle y hasta las montañas.
Pieter Bruegel el Viejo pintó el cuadro en 1565 en Bruselas. Formaba parte de una serie sobre los meses del año, encargada por Niclaes Jonghelinck, un rico comerciante de Amberes, para su casa. La serie constaba probablemente de seis cuadros, de los que se conservan cinco. Los demás son Día sombrío, La siega del heno, Los cosechadores y El regreso de la manada.
Tres cazadores avanzan con paso pesado por la nieve, seguidos de una jauría. Su botín es escaso: un solo zorro cuelga de la espalda de uno de ellos. A la izquierda hay una posada con un letrero que cuelga torcido. Delante de la posada, unas personas encienden un fuego para chamuscar las cerdas de un cerdo. Abajo, en el valle, hay estanques helados donde los aldeanos patinan, juegan y se arrastran unos a otros en trineos. Los perros parecen tan cansados como sus amos.
La composición se basa en una diagonal marcada. Los cazadores y los oscuros troncos de los árboles conducen la mirada desde el primer plano de la izquierda hacia el valle. Desde allí la mirada sigue hacia pueblos, un molino con la rueda helada y montañas puntiagudas a lo lejos. Esas montañas no existen en Flandes; probablemente se inspiran en los Alpes, que Bruegel cruzó en un viaje a Italia a comienzos de la década de 1550.
Los colores son pocos y apagados. Dominan el blanco, el negro y el marrón, frente a un cielo y un hielo verdosos. La luz es fría y las siluetas, nítidas. Los pájaros posados en los árboles o que sobrevuelan el valle refuerzan la sensación de silencio. Bruegel pintaba al óleo sobre tabla de roble, a menudo en capas finas en las que se trasluce en parte el dibujo subyacente. Los detalles del valle son pequeños pero claros, y el espectador puede seguir descubriendo figuras durante mucho tiempo.
El cuadro puede leerse como una representación del invierno como tiempo de trabajo, fatiga y juego. El contraste entre los cazadores agotados y la gente que juega en el hielo muestra las distintas caras de la vida. El invierno de 1564–1565 fue muy frío en el norte de Europa, y a menudo se ha sugerido que influyó en la obra. Ese periodo se conoce a veces como la Pequeña Edad de Hielo, pero la relación con la pintura es una interpretación.
La serie pasó a la ciudad de Amberes, que en 1594 la regaló al archiduque Ernesto de Austria. De allí los cuadros llegaron a las colecciones de los Habsburgo. Tres de ellos, entre ellos Cazadores en la nieve, se encuentran hoy en el Kunsthistorisches Museum de Viena. Allí cuelgan junto a varias otras obras capitales de Bruegel, en una de las mayores colecciones de su pintura del mundo.
Cazadores en la nieve es una de las pinturas invernales más famosas del mundo. Se ha convertido en un modelo de cómo la pintura de paisaje puede retratar a la vez la naturaleza y a las personas. El director Andréi Tarkovski la utilizó en sus películas Solaris y El espejo. La imagen aparece a menudo en tarjetas navideñas y ha inspirado a poetas como William Carlos Williams.