El emperador Justiniano y su séquito
En la iglesia de San Vital de Rávena, el emperador aparece en el centro de una fila de sacerdotes y soldados. El arte bizantino quería mostrar lo sagrado y lo eterno, no una escena real.
Las figuras se alzan planas sobre un fondo dorado y sus pies se superponen: el espacio no importa.
El mosaico se encuentra en la iglesia de San Vital de Rávena, en el norte de Italia. La iglesia se comenzó hacia el 526, cuando la ciudad aún estaba gobernada por los ostrogodos. La obra la costeó un hombre acaudalado llamado Juliano Argentario. Después de que las tropas bizantinas conquistaran Rávena en 540, la ciudad se convirtió en el centro del poder imperial en Italia. La iglesia fue consagrada en 547 o 548 por el arzobispo Maximiano. San Vital está dedicada al mártir Vital, que según la tradición murió en Rávena.
San Vital es una iglesia de planta central octogonal. El mosaico de Justiniano está en el muro norte del presbiterio, cerca del altar. Enfrente hay una imagen equivalente de la emperatriz Teodora y sus damas de corte. La pareja imperial aparece como si participara en la misa, aunque ninguno de los dos visitó nunca Rávena.
Justiniano está en el centro, con un manto púrpura sujeto por un gran broche. Lleva nimbo y sostiene una patena de oro con el pan de la eucaristía. A su derecha están los sacerdotes y el arzobispo Maximiano con una cruz. Maximiano es la única persona cuyo nombre aparece escrito sobre la cabeza. A la izquierda hay funcionarios y soldados. Un escudo lleva el crismón, las letras griegas ji y ro. Los funcionarios visten mantos blancos con piezas de color púrpura que indicaban su rango.
En total hay doce figuras, un número que suele relacionarse con los apóstoles. La imagen une el poder eclesiástico y el poder terrenal: el emperador está entre sacerdotes y soldados y actúa como representante de Dios en la tierra. Se ha discutido quiénes son los demás funcionarios. A veces se propone al general Belisario o a Juliano Argentario, pero ningún nombre es seguro. La imagen de Teodora, enfrente, transmite el mismo mensaje. Ella lleva un cáliz de oro con el vino, y en el borde inferior de su manto se ven los tres Reyes Magos llevando sus ofrendas.
Las figuras son rígidas y frontales. Tienen ojos grandes y se alzan sobre un suelo verde sin profundidad. Sus pies se superponen, de modo que es difícil saber dónde está cada uno. El fondo es de oro y separa la escena del mundo cotidiano. Lo que importa es el rango y la ceremonia, no un espacio real.
El mosaico está hecho con miles de pequeñas piezas, teselas, de vidrio y piedra. En las teselas doradas se colocó una fina lámina de oro entre dos capas de vidrio. Las piezas están colocadas en ángulos ligeramente distintos, de modo que reflejan la luz y la superficie centellea cuando uno se mueve por el espacio.
Los mosaicos de Rávena han sobrevivido a los siglos mejor que la mayoría de las imágenes bizantinas de Constantinopla, destruidas durante la iconoclasia. Por eso son una de nuestras fuentes más importantes del arte bizantino del siglo VI. San Vital y otros edificios paleocristianos de Rávena forman parte del patrimonio mundial de la Unesco desde 1996. En el ábside, encima, Cristo está sentado sobre un globo azul, rodeado de ángeles y de san Vital.