Los guardianes del Nandaimon
Dos enormes guardianes en la puerta sur del Tōdai-ji, hechos por Unkei, Kaikei y su taller en solo 69 días. Uno tiene la boca abierta y el otro cerrada: el principio y el fin.
Los músculos, las venas y los ropajes ondeantes: todo en madera.
El templo Tōdai-ji de Nara ardió en 1180 durante la guerra civil entre los clanes Taira y Minamoto. La reconstrucción la dirigió el monje Chōgen, que recaudó fondos por todo el país. La gran puerta sur, el Nandaimon, se reconstruyó en 1199 en un estilo nuevo con influencias chinas. En 1203 la puerta recibió dos enormes figuras de guardianes, kongōrikishi o niō, que debían proteger el templo de las fuerzas malignas.
Las figuras fueron realizadas por los escultores Unkei y Kaikei junto con colaboradores de la escuela Kei, un taller que marcó la escultura del periodo Kamakura. Según fuentes de la época, el trabajo duró solo 69 días. Fue posible porque muchos trabajadores podían trabajar en paralelo en distintas partes. Se ha debatido quién hizo cada figura, y las inscripciones halladas en su interior han aportado nuevos datos, pero no han resuelto todas las cuestiones.
Cada figura mide unos 8,4 metros de altura. Están cada una en un nicho a ambos lados del paso central de la puerta. Una, Agyō, tiene la boca abierta; la otra, Ungyō, cerrada. Los dos sonidos a y un son el primero y el último del alfabeto sánscrito y simbolizan el principio y el fin, todo lo que existe. Ambos están semidesnudos y llevan telas ondeantes en torno a las caderas. Adoptan poses dramáticas, con un brazo alzado, los músculos tensos y el rostro airado.
La composición está pensada para verse desde abajo. Desde el suelo se elevan imponentes, y los rostros airados miran hacia el visitante. Las figuras están colocadas de cara al paso, y el visitante debe pasar entre ellas. Eso produce una fuerte sensación de cruzar un umbral y entrar en un recinto sagrado.
Las figuras son de madera, realizadas con una técnica llamada yosegi-zukuri, en la que se ensamblan miles de piezas de madera. Eso permitía trabajar rápido y construir figuras de ese tamaño. Las figuras estaban originalmente pintadas, pero la mayor parte del color ha desaparecido y la madera se ha oscurecido. Durante una gran restauración en 1988-1993 se desmontaron las figuras. Entonces se hallaron en su interior documentos e inscripciones que confirmaron quiénes habían participado en el trabajo.
Las figuras se han interpretado como una expresión del realismo del periodo Kamakura. Los escultores de la escuela Kei estudiaron la escultura más antigua del periodo Nara, pero dieron a sus figuras una nueva vitalidad, con músculos y venas marcados y movimientos enérgicos. La toma del poder por la clase guerrera se ha visto a menudo como el trasfondo de este estilo dramático.
Hoy las figuras son Tesoros Nacionales y forman parte del sitio del Patrimonio Mundial de Nara. Se cuentan entre las esculturas más conocidas de Japón. Unkei está considerado uno de los mayores escultores del país, y su nombre se asocia a una renovación de la escultura japonesa.