Laocoonte y sus hijos
El sacerdote Laocoonte y sus hijos mueren asfixiados por serpientes marinas. El grupo se desenterró en Roma en 1506 y se hizo famoso de inmediato: Miguel Ángel estaba presente cuando se encontró.
El rostro y los músculos tensos expresan dolor; el helenismo quería despertar emociones, no solo mostrar ideales.
El grupo escultórico se desenterró en enero de 1506 en un viñedo del Esquilino, en Roma. El papa Julio II envió al arquitecto Giuliano da Sangallo a ver el hallazgo, y Miguel Ángel lo acompañó. Sangallo reconoció enseguida la obra por una descripción del autor romano Plinio el Viejo. Plinio escribió que el grupo se encontraba en el palacio del emperador Tito y que lo habían hecho tres escultores de Rodas: Agesandro, Polidoro y Atenodoro. El dueño del viñedo se llamaba Felice de Fredis. El grupo había permanecido enterrado entre ruinas durante casi mil años.
El tema procede del relato de la caída de Troya. El sacerdote Laocoonte advirtió a los troyanos contra el caballo de madera que los griegos habían dejado atrás. Como castigo, los dioses enviaron dos serpientes marinas que lo atacaron a él y a sus dos hijos. La versión más conocida se encuentra en la Eneida, la epopeya de Virgilio.
El grupo está compuesto como una pirámide con Laocoonte en el centro. Su cuerpo se retuerce en lucha contra la serpiente, con los músculos tensos y la cabeza echada hacia atrás. Tiene las cejas levantadas y la boca entreabierta. Los hijos, a cada lado, son más pequeños que el padre. Uno parece rendirse ya, mientras que el otro mira a su padre y quizá logre liberarse. Los anillos de las serpientes unen los tres cuerpos y convierten el grupo en un único movimiento.
Cuándo y cómo se hizo el grupo es objeto de debate. Algunos investigadores lo consideran una copia romana de un original griego en bronce de hacia el 200 a. C. Otros sostienen que es un original del siglo I a. C. o d. C. Plinio escribió que estaba tallado en un solo bloque, pero en realidad consta de varias piezas. La cuestión de la fecha influye en cómo debe entenderse el grupo: como una obra maestra helenística o como un encargo romano de estilo griego.
Julio II compró el grupo y lo instaló en el patio del Belvedere, en el Vaticano. Faltaba el brazo derecho de Laocoonte, que se sustituyó por un brazo extendido. En 1906 el arqueólogo Ludwig Pollak encontró un brazo de mármol doblado en un taller de cantería de Roma. En los años cincuenta se comprobó que pertenecía a la estatua y se volvió a colocar. En época de Napoleón el grupo fue llevado a París, pero se devolvió a Roma después de 1815.
El grupo tuvo una gran importancia para los escultores del Renacimiento y del Barroco, sobre todo para Miguel Ángel. En el siglo XVIII Johann Joachim Winckelmann describió el arte griego como «noble sencillez y serena grandeza», con Laocoonte como ejemplo. Gotthold Ephraim Lessing partió del grupo en su ensayo Laocoonte, de 1766, sobre la diferencia entre las artes plásticas y la poesía.
Hoy el Laocoonte se encuentra en los Museos Vaticanos. Es uno de los ejemplos más conocidos de cómo un solo hallazgo arqueológico puede marcar la evolución del arte durante varios siglos. Se ha copiado a menudo, entre otras veces en bronce para el rey Francisco I de Francia.