Olympia
Una prostituta mira con frialdad al espectador, como si fuéramos su próximo cliente. Manet tomó la Venus de Tiziano y la trasladó al París de su tiempo. El escándalo fue total.
Luz plana y contornos duros en lugar de un modelado suave; el gato negro sustituye al fiel perro de Tiziano.
Édouard Manet pintó Olympia en 1863 y la expuso en el Salón de París de 1865. Allí provocó uno de los mayores escándalos de la historia del arte. Los visitantes se reían, se burlaban e incluso intentaron dañar el cuadro, y al final el Salón puso vigilantes y lo colgó muy alto, fuera de su alcance.
Una mujer desnuda, tendida en una cama, mira al espectador de forma fría y directa. Lleva una orquídea en el pelo, una cinta negra al cuello, una pulsera y una sola chinela en el pie. Su mano descansa sobre el regazo. Detrás de ella, una criada negra le ofrece un gran ramo de flores, probablemente de un cliente. A los pies de la cama hay un gato negro con la cola erguida. Las sábanas y los cojines son blancos y almidonados, y el chal sobre el que yace tiene un estampado de flores.
El cuadro se basa deliberadamente en la Venus de Urbino de Tiziano, que Manet había copiado en Florencia. Pero mientras la mujer de Tiziano es una diosa o una novia, la de Manet es una prostituta del París contemporáneo. El nombre de Olympia era habitual entre las cortesanas. El perro dormido de Tiziano, símbolo de fidelidad, ha sido sustituido por un gato negro, asociado a la sexualidad y la mala suerte.
La modelo de la mujer fue Victorine Meurent, a quien Manet pintó varias veces y que más tarde se hizo pintora. La modelo de la criada se llamaba Laure. Durante mucho tiempo la historia del arte la pasó por alto, pero en los últimos años ha recibido más atención, entre otras ocasiones en la exposición El modelo negro, celebrada en París en 2019.
Tan provocadora como el tema era la manera de pintar. Manet empleó una luz plana y frontal que elimina el modelado suave. El cuerpo es claro y de contornos marcados, y el contraste con el fondo oscuro es tajante. A los críticos el cuerpo les pareció sucio y plano. Pero la pintura de Manet apuntaba hacia un arte nuevo en el que la superficie y el color del cuadro importaban más que la ilusión. Las pinceladas son anchas y visibles, y Manet simplificó las formas de un modo que muchos consideraron descuidado.
El cuadro no se vendió. Tras la muerte de Manet, en 1890 Claude Monet organizó una colecta para comprarlo y donarlo al Estado francés. Se expuso primero en el Museo del Luxemburgo y en 1907 pasó al Louvre. Desde 1986 cuelga en el Musée d’Orsay de París.
El escritor Émile Zola defendió a Manet y lo llamó uno de los grandes pintores del futuro. Hoy Olympia se considera una de las primeras imágenes de la modernidad. Muestra cómo el arte podía desafiar la mirada del espectador y cuestionar las imágenes idealizadas. Artistas como Cézanne y Picasso, y muchos artistas contemporáneos, han hecho sus propias versiones. El cuadro se ha analizado también desde perspectivas como el género, la clase y el color de la piel, y es un ejemplo recurrente en la enseñanza sobre las miradas del arte.