La escuela de Atenas
Los filósofos de la Antigüedad reunidos en una arquitectura grandiosa. Platón señala hacia arriba, hacia las ideas; Aristóteles extiende la mano hacia el mundo real. Varias figuras tienen rostros de contemporáneos de Rafael.
Se dice que Platón tiene los rasgos de Leonardo, y Rafael se ha pintado a sí mismo en el extremo derecho.
El papa Julio II encargó a Rafael que decorara de nuevo varias salas de sus aposentos en el Vaticano. La escuela de Atenas se encuentra en la Stanza della Segnatura, que probablemente sirvió de biblioteca papal. Los frescos de la sala se pintaron hacia 1509–1511. En las paredes se representan cuatro ámbitos del saber: teología, filosofía, poesía y derecho. La escuela de Atenas representa la filosofía y se enfrenta a la escena teológica de La disputa del Sacramento, en la pared opuesta. Rafael tenía poco más de veinticinco años cuando empezó, y la obra lo convirtió en uno de los principales artistas de Roma.
En el centro avanzan Platón y Aristóteles, uno junto al otro. Platón señala hacia arriba y sostiene el Timeo. Aristóteles extiende la mano sobre el suelo y lleva su Ética. Los gestos suelen interpretarse como la diferencia entre las ideas de Platón y el interés de Aristóteles por el mundo real. A su alrededor se reúnen muchos otros pensadores, pero solo algunos pueden identificarse con seguridad.
Diógenes está medio recostado en la escalinata. Pitágoras, sentado a la izquierda, escribe en un libro. A la derecha, un hombre con un compás se inclina sobre una pizarra; suele identificarse con Euclides o Arquímedes y, según Vasari, tiene los rasgos del arquitecto Bramante. Algunas figuras del extremo derecho sostienen un globo celeste y uno terrestre, y entre ellas un joven mira hacia el espectador; suele identificarse con el propio Rafael. Cada figura tiene su propia actitud y su propio gesto, y juntas ofrecen una imagen del diálogo como esencia de la filosofía.
En primer plano, un hombre sombrío apoyado en un bloque de mármol escribe. Suele llamarse Heráclito y se considera que tiene los rasgos de Miguel Ángel. La figura no aparece en el dibujo preparatorio conservado, el cartón, y probablemente se añadió después de que Rafael viera los frescos de Miguel Ángel en la bóveda de la Capilla Sixtina. Que Platón tenga el rostro de Leonardo es una interpretación antigua y extendida, pero no documentada.
La arquitectura recuerda los proyectos que Bramante estaba haciendo entonces para la nueva basílica de San Pedro. Grandes bóvedas se abren hacia el cielo, y en las hornacinas hay estatuas de Apolo y Atenea. Las líneas del suelo y de las bóvedas convergen cerca de las manos de Platón y Aristóteles. La composición es equilibrada y clara, con las figuras en grupos que conversan. Las figuras caben sin apretujarse, y el espacio transmite una impresión de orden sereno.
Rafael pintó al fresco auténtico sobre enlucido húmedo y trabajó con grandes dibujos preparatorios. El cartón de La escuela de Atenas se conserva en la Biblioteca Ambrosiana de Milán. Es uno de los pocos dibujos preparatorios a tamaño real que se conservan del Renacimiento.
La escuela de Atenas fue un modelo para el arte académico durante varios siglos. Encarna los ideales del Alto Renacimiento: armonía, claridad y respeto por la Antigüedad. Generaciones de estudiantes de arte la han copiado, y es una de las imágenes más célebres de los Museos Vaticanos.