Los girasoles
Van Gogh pintó girasoles para decorar la habitación de Gauguin en la casa amarilla de Arlés. Hizo varias versiones, casi enteramente en distintos tonos de amarillo.
La pintura espesa (impasto) convierte las flores casi en escultura.
Vincent van Gogh se mudó a Arlés, en el sur de Francia, en febrero de 1888. Soñaba con una colonia de artistas en la casa amarilla que había alquilado e invitó a Paul Gauguin. En agosto de 1888 pintó cuatro cuadros de girasoles en un jarrón para decorar la habitación de Gauguin. Gauguin llegó a Arlés en octubre de ese año y se quedó hasta diciembre. Durante algo más de un año en Arlés, Van Gogh fue muy prolífico y pintó unas doscientas obras.
La versión de la National Gallery de Londres es una de las cuatro de agosto de 1888. Muestra quince girasoles en un jarrón de barro amarillo sobre un fondo amarillo claro. La mesa también es amarilla. Las flores están en distintas fases: algunas en plena floración, otras han perdido los pétalos y muestran sus semillas. Van Gogh firmó con su nombre de pila, Vincent, en el jarrón.
El cuadro es un estudio en amarillo. Van Gogh empleó varios matices de pigmento amarillo y los enfrentó entre sí con algunos acentos de verde, azul y naranja. La pintura está aplicada en capa gruesa y las pinceladas siguen la forma de las flores. Así, pétalos y semillas resultan casi escultóricos. El fondo está pintado con trazos cortos y entrecruzados que dan a la superficie una textura viva.
Para Van Gogh, los girasoles representaban la gratitud y la luz y el calor del sol de la Provenza. Estaba influido por los grabados japoneses, con sus intensas superficies de color y sus contornos nítidos. Estaba orgulloso de estos cuadros y los consideraba algunas de sus mejores obras. Escribió a su hermano Theo sobre sus planes de llenar la casa con cuadros de estas flores.
En enero de 1889, tras la crisis de diciembre en la que se cortó parte de la oreja y Gauguin abandonó Arlés, Van Gogh hizo varias réplicas de los girasoles. Una está en el Museo Van Gogh de Ámsterdam, otra en Filadelfia y otra en Tokio. La versión de Tokio la compró en 1987 una aseguradora japonesa por un precio récord. Otra versión fue destruida en Japón durante la Segunda Guerra Mundial.
Los análisis han mostrado que parte de los pigmentos amarillos se han oscurecido algo con el tiempo, sobre todo el amarillo de cromo, sensible a la luz. Por eso los cuadros se ven hoy en parte distintos de cuando se pintaron, y los museos los protegen con esmero. La National Gallery compró la pintura en 1924.
Los girasoles se ha convertido en una de las imágenes más conocidas del mundo y en un símbolo del propio Van Gogh. En 2022 unos activistas climáticos arrojaron sopa de tomate contra el cuadro en Londres. Estaba protegido por un cristal y no sufrió daños graves. El episodio mostró la fuerza de su posición simbólica. Es también una de las imágenes más reproducidas del mundo, en todo tipo de soportes, desde carteles hasta tazas de café.