El espíritu del agua
El Näcken toca el violín, desnudo en el torrente. El Nationalmuseum se negó a comprar el cuadro, que se consideró indecoroso. Hoy se cuenta entre las grandes obras del arte sueco.
El agua espumosa y las flores blancas rodean el cuerpo incandescente: la leyenda como experiencia sensual.
Ernst Josephson nació en 1851 en una conocida familia judía de Estocolmo. Estudió en la Real Academia Sueca de Bellas Artes y después en el extranjero, entre otros lugares en París. Fue una de las figuras principales del grupo de jóvenes artistas que en la década de 1880 protestó contra la enseñanza conservadora de la Academia, los llamados oponentes. Le influyeron maestros antiguos como Rembrandt y Tiziano, pero al mismo tiempo buscó un camino propio y moderno.
Strömkarlen, o el Näcken, es una figura de las creencias populares nórdicas. Se decía que se sentaba en rápidos y cascadas a tocar el violín. Quien le hacía una ofrenda podía aprender a tocar tan bien que hasta los árboles y las piedras se ponían a bailar. Pero el Näcken también podía ser peligroso y atraer a la gente al agua.
Josephson pintó el motivo en varias versiones. Visitó Noruega en los veranos de 1882 y 1883 para estudiar rápidos y cascadas. La versión más conocida es de 1884. Muestra a un joven desnudo sentado en el torrente tocando el violín. El agua espumea a su alrededor y en la orilla crecen flores blancas. El cuerpo brilla cálido y sensual frente al agua fría. El rostro mira hacia arriba, con una expresión extasiada, como si la música se lo llevara.
Los colores son intensos y las pinceladas, enérgicas y libres. Josephson pintó el agua con trazos rápidos y vivos. No quería mostrar solo una figura legendaria, sino expresar la música, la fuerza de la naturaleza y una emoción intensa. Por eso el cuadro se ha considerado un temprano ejemplo de expresionismo en los países nórdicos. El agua espumosa está pintada en blanco y verde, con salpicaduras y remolinos que casi vuelven abstracta la imagen.
El motivo y el cuerpo masculino desnudo se consideraron indecorosos en su época. El Nationalmuseum rehusó comprar el cuadro. Josephson lo vivió como un gran fracaso. Para él, El espíritu del agua era una obra capital, y volvió al motivo durante toda su vida. Consideraba que las instituciones artísticas no entendían lo que pretendía lograr.
En 1888, durante una estancia en Bretaña, Josephson sufrió una grave enfermedad mental. Permaneció enfermo el resto de su vida. Durante esos años realizó dibujos y pinturas en un estilo completamente nuevo y libre. Estas obras despertaron gran admiración en la joven generación modernista, entre otros en los expresionistas alemanes y suecos.
Josephson murió en 1906. Hoy, El espíritu del agua se considera una de las obras más importantes de la historia del arte sueco. Muestra cómo la poesía popular podía renovarse y convertirse en una imagen del propio mundo interior del artista. Es una de las imágenes que más a menudo se destacan para explicar el camino del arte sueco hacia el modernismo.