El Temerario remolcado a su último atracadero
Un viejo velero de la batalla de Trafalgar es remolcado por un pequeño vapor para ser desguazado. El sol se pone. Turner pinta la despedida de una época.
El barco está pálido como un fantasma; el remolcador oscuro y la puesta de sol llevan el color.
El HMS Temeraire era un gran navío de línea británico de 98 cañones. En la batalla de Trafalgar, en 1805, acudió en auxilio del Victory, el buque insignia del almirante Nelson, y contribuyó a la victoria. En 1838 el barco se vendió y fue remolcado Támesis arriba para ser desguazado. Turner expuso la pintura en la Royal Academy en 1839. Tras la batalla, el barco había recibido popularmente el nombre de «el combativo Temeraire» y se había convertido en símbolo de la época de gloria de la Armada británica.
El título completo es aproximadamente El combativo Temerario remolcado a su último atracadero para ser desguazado, 1838. El barco se desliza pálido y fantasmal, casi transparente. Delante de él resopla un pequeño remolcador de vapor oscuro que echa humo por la chimenea. A la derecha, el sol se pone en un violento estallido de naranja, rojo y amarillo. A la izquierda asciende una luna pálida. Es como si el barco ya fuera un recuerdo.
Turner se tomó libertades con la realidad. Los mástiles y las velas del barco ya estaban desmontados cuando lo remolcaron, pero Turner lo pintó con mástiles. La luz y la hora también están elegidas por la atmósfera más que por exactitud. No se sabe con certeza si Turner presenció el remolque. La pintura debe entenderse, por tanto, como una interpretación poética y no como un reportaje.
La composición enfrenta dos polos opuestos. A la izquierda, el frío, la palidez y el viejo barco. A la derecha, el calor, el color y la puesta de sol. El pequeño vapor se ha interpretado a menudo como la industria de la nueva era, que sustituye a la época de la vela y de la historia heroica. La puesta de sol refuerza la sensación de despedida. La superficie bruñida del agua refleja tanto el barco como el cielo, y su calma acentúa la impresión solemne.
Turner trabajó al óleo sobre lienzo y alternó capas finas y transparentes con pintura espesa. El sol y el cielo que lo rodea están pintados con una materia densa y empastada, mientras que el barco está casi velado en capas finas. El estilo tardío de Turner, con formas sueltas y luz intensa, anuncia el impresionismo. Era conocido por saltarse las reglas de la Academia y suscitaba tanto admiración como críticas.
Turner nunca vendió la pintura. Al morir en 1851 la legó, junto con cientos de obras más, al Estado británico. Hoy cuelga en la National Gallery de Londres. Gracias a ese testamento, una parte muy grande de su obra se conserva en colecciones públicas de Londres, sobre todo en la National Gallery y la Tate Britain.
En 2005 la pintura fue elegida el mejor cuadro de Gran Bretaña en una votación organizada por la BBC. Desde 2020 figura en el reverso del billete británico de veinte libras junto al autorretrato de Turner. Se ha convertido en un símbolo de la pérdida, la memoria y los cambios tecnológicos.