Anthemios från Tralles
Anthémius était mathématicien plutôt que bâtisseur, spécialiste de géométrie et d’optique. Avec Isidore de Milet, il a conçu Sainte-Sophie, dont la coupole sur pendentifs était sans précédent.
Anthémius est né vers 474 à Tralles, en Asie Mineure, dans l’ouest de l’actuelle Turquie, au sein d’une famille lettrée. Son père Étienne était médecin, et plusieurs de ses frères se sont illustrés en médecine, en droit et en littérature. Anthémius lui-même est devenu mathématicien et physicien, spécialiste de géométrie, d’optique et de mécanique. Il a notamment écrit un traité sur les miroirs ardents, où il étudiait comment des miroirs paraboliques concentrent la lumière du soleil, et il s’est intéressé aux sections coniques. Les sources le désignaient comme mechanikos, titre réservé à celui qui maîtrisait la géométrie théorique et la mécanique appliquée. C’est à ce titre, plutôt que comme bâtisseur traditionnel, qu’il est arrivé à la cour de l’empereur Justinien à Constantinople.
Après la sédition Nika de 532, au cours de laquelle l’ancienne Sainte-Sophie a brûlé, Justinien a chargé Anthémius et Isidore de Milet de construire une nouvelle église. Elle a été consacrée dès 537, après à peine six ans de travaux. La solution réunit une basilique allongée et un édifice centré : une très grande coupole repose sur quatre pendentifs, triangles incurvés qui transmettent la poussée de la base circulaire de la coupole à quatre puissants piliers. Des demi-coupoles prolongent l’espace de deux côtés. Une couronne de fenêtres à la base de la coupole la fait paraître flotter sur la lumière. La première coupole s’est effondrée après des tremblements de terre en 558 et a été reconstruite, plus haute, par Isidore le Jeune. Anthémius est mort vers 534 et n’a jamais vu l’église achevée.
Sainte-Sophie a été le plus vaste espace ecclésial du monde pendant près de mille ans et a servi de modèle aux églises byzantines dans toute la Méditerranée orientale, en Russie et dans les Balkans. Après la chute de Constantinople en 1453, elle a été transformée en mosquée, et les architectes ottomans, au premier rang desquels Sinan, ont développé son système de coupoles dans des mosquées comme la Süleymaniye d’Istanbul. Le pendentif est aussi devenu un élément fondamental des coupoles occidentales, de la basilique Saint-Pierre de la Renaissance aux églises baroques. Anthémius montre que l’architecture pouvait être des mathématiques appliquées bien avant l’ingénierie moderne. Des voyageurs nordiques, parmi lesquels des architectes et des historiens de l’art du XIXe siècle, ont relevé et dessiné l’église, qui occupe depuis longtemps une place évidente dans l’enseignement suédois de l’architecture.