Carl Ludvig Engel
Né en Allemagne, Carl Ludvig Engel donna à la nouvelle capitale de la Finlande son centre monumental. La place du Sénat, avec la cathédrale, le palais du Sénat et l’université, fit d’Helsinki la « ville blanche du Nord ».
Carl Ludvig Engel naquit en 1778 à Charlottenburg, près de Berlin, et étudia à la Bauakademie de Berlin, où il fut le contemporain de Karl Friedrich Schinkel. Pendant les guerres napoléoniennes, les commandes étaient rares en Prusse, et il partit vers l’est. Il travailla comme architecte de la ville à Reval, l’actuelle Tallinn, puis à Saint-Pétersbourg, où il découvrit le néoclassicisme russe. En 1816, il obtint un poste à Helsinki, devenue depuis peu la capitale du grand-duché de Finlande, et il y resta jusqu’à la fin de sa vie.
Engel dessina la plupart des grands édifices du centre d’Helsinki. Autour de la place du Sénat, il construisit le palais du Sénat, le bâtiment principal de l’université et la bibliothèque universitaire, et il conçut l’église Saint-Nicolas, l’actuelle cathédrale. Il dessina aussi des églises, des casernes, des hôpitaux et des immeubles d’habitation à Helsinki et dans de nombreuses autres localités de Finlande. Comme directeur de l’administration des bâtiments, il influença la construction dans toute la Finlande, des plans d’urbanisme aux presbytères.
Engel mourut à Helsinki en 1840, et la cathédrale fut achevée après sa mort par Ernst Lohrmann. Son néoclassicisme, fait de façades blanches, de colonnes et de coupoles, donna à Helsinki un centre homogène et le surnom de « ville blanche du Nord ». La place du Sénat est l’une des places néoclassiques les plus complètes d’Europe. Son style marqua l’architecture finlandaise tout au long du XIXe siècle. Il avait aussi des liens avec la Suède, car la Finlande avait longtemps été suédoise et nombre de ses commanditaires étaient suédophones.