British Museum
Le musée de Robert Smirke présente une façade sud de 44 colonnes ioniques, inspirées des temples grecs d’Asie Mineure. C’est l’un des plus grands édifices du néo-grec, le Greek Revival, au Royaume-Uni. Au centre se trouve aujourd’hui la cour couverte de verre de Norman Foster, datant de 2000.
Le British Museum a été fondé en 1753 et s’est rapidement agrandi, notamment après l’achat en 1816 des marbres d’Elgin provenant du Parthénon. L’ancienne Montagu House ne suffisait plus, et Robert Smirke a reçu en 1823 la commande d’un nouveau bâtiment. Le chantier a progressé aile par aile et s’est achevé en 1852. Le modèle grec convenait aux collections : le musée est devenu un temple pour les sculptures antiques qu’il devait exposer.
Au milieu du quadrilatère a été construite en 1857 la salle de lecture circulaire, que fréquentaient notamment Karl Marx, Virginia Woolf et Arthur Conan Doyle. Après le départ de la British Library, Foster and Partners ont transformé la cour en Great Court, l’une des plus grandes places couvertes d’Europe, sous une verrière d’acier et de verre composée de plus de trois mille triangles. La rencontre des colonnes de Smirke et de la verrière de Foster montre comment un édifice néoclassique peut trouver une nouvelle vie.