Cathédrale de Chartres
Après un incendie en 1194, la cathédrale a été reconstruite en une trentaine d’années environ, ce qui lui donne une unité exceptionnelle. Elle possède l’un des plus grands ensembles de vitraux médiévaux au monde, avec leur fameux « bleu de Chartres ». Les deux tours de la façade occidentale diffèrent : l’une est romane et sobre, l’autre gothique tardive et élancée.
Chartres était l’un des principaux lieux de pèlerinage de France, car la cathédrale possédait depuis le IXe siècle une relique considérée comme le voile de la Vierge Marie. Lorsque la cathédrale romane a brûlé en 1194, la relique a été épargnée dans la crypte, ce qu’on a interprété comme le signe que Marie voulait une église nouvelle et plus grande encore. L’évêque, le chapitre, la noblesse et les bourgeois ont contribué au chantier, et plusieurs corporations ont offert des vitraux où sont représentés leurs propres métiers. La cathédrale a été bâtie en calcaire extrait d’une carrière voisine. L’essentiel était achevé vers 1220, et la consécration définitive a eu lieu en 1260. La façade occidentale avec le Portail royal, les tours et la crypte avaient survécu à l’incendie et ont été intégrées à la nouvelle église. Les maîtres d’œuvre sont inconnus.
Chartres est considérée comme la première cathédrale du gothique classique. Le mur de la nef comporte trois niveaux : des grandes arcades, un triforium bas et un haut niveau de fenêtres, où chaque travée reçoit deux lancettes et une petite rose. Cela a été rendu possible par des arcs-boutants prévus dès l’origine dans la structure. Les voûtes sont des croisées d’ogives quadripartites, une solution plus simple que les voûtes sexpartites antérieures. Le Portail royal, des environs de 1150, présente des statues allongées de rois et de reines de la Bible qui semblent naître des colonnes. Les portails du transept sont peuplés de centaines de sculptures. Le pavement de la nef porte un labyrinthe que les pèlerins pouvaient parcourir. Les vitraux occupent presque toutes les fenêtres, et l’un des plus anciens est Notre-Dame de la Belle Verrière.
La cathédrale a traversé étonnamment bien les guerres de Religion et la Révolution. La tour nord a reçu sa flèche aiguë de style gothique tardif au début du XVIe siècle. En 1836, la charpente en bois a brûlé ; elle a été remplacée par une structure en fer couverte de cuivre, qui a donné au toit sa couleur verte. Pendant les deux guerres mondiales, les vitraux ont été déposés et cachés pour les protéger des bombardements. Depuis les années 2000, une vaste restauration a nettoyé les verrières et repeint l’intérieur en clair, ce qui a suscité des débats, car elle a changé le caractère sombre de l’espace. Chartres a été inscrite au patrimoine mondial en 1979. Par l’unité de son édifice, ses sculptures et ses vitraux, elle est devenue la référence du gothique classique français et des cathédrales bâties à Reims, à Amiens et plus loin en Europe.