Érechthéion
L’Érechthéion se dresse sur un terrain inégal et abritait plusieurs lieux sacrés, si bien que son plan est d’une irrégularité inhabituelle pour un temple grec. C’est le chef-d’œuvre de l’ordre ionique sur l’Acropole. Sa partie la plus célèbre est le portique des Corés, où six figures féminines, les caryatides, portent le toit à la place de colonnes.
L’Érechthéion a été construit entre 421 et 406 av. J.-C., avec une interruption pendant la guerre du Péloponnèse. Il remplaçait l’ancien temple d’Athéna détruit par les Perses et devait abriter l’objet le plus sacré de la cité : une très ancienne statue en bois d’Athéna Polias. L’architecte est inconnu ; on a proposé Mnésiclès, l’auteur des Propylées. Nous connaissons pourtant le chantier lui-même de façon exceptionnelle, car des inscriptions portant les comptes ont été conservées. On y lit ce que touchaient les tailleurs de pierre, les charpentiers et les sculpteurs, et que citoyens, métèques et esclaves travaillaient côte à côte. L’édifice est en marbre du Pentélique. La frise était faite d’un calcaire sombre d’Éleusis, sur lequel on fixait des figures en marbre blanc, qui ressortaient ainsi en relief sur un fond sombre.
Le plan est morcelé parce que le temple devait englober plusieurs lieux sacrés situés à des niveaux différents : les marques du trident de Poséidon, une source d’eau salée, le tombeau du roi Cécrops et, tout près, l’olivier d’Athéna. La partie est, avec six colonnes ioniques en façade, est plus haute que la partie ouest. Au nord se trouve un haut portique à colonnes ioniques et un encadrement de porte somptueusement sculpté, considéré comme l’un des plus beaux de l’Antiquité. Au sud s’ouvre le portique des Corés, une petite loggia où six jeunes femmes portent l’entablement sur leur tête. Chaque figure a son propre drapé, et la jambe qui porte le poids est droite comme une colonne. Les chapiteaux ioniques sont d’une richesse décorative inhabituelle, avec tresses et rangs de perles, et certaines parties étaient autrefois dorées et peintes.
Le temple est ensuite devenu une église, puis, à l’époque ottomane, la résidence d’un commandant. Au début du XIXe siècle, lord Elgin a fait emporter à Londres l’une des caryatides et une colonne, aujourd’hui au British Museum. L’édifice a été gravement endommagé pendant la guerre d’indépendance grecque. De vastes restaurations ont été menées depuis le XIXe siècle. Les cinq caryatides restées sur place ont été mises à l’abri de la pollution en 1979, et des copies se dressent désormais dans le portique des Corés ; les originaux sont exposés au musée de l’Acropole. Les caryatides sont devenues l’un des motifs les plus copiés de l’architecture européenne, par exemple à l’église Saint-Pancras de Londres. Dans l’architecture suédoise du XIXe siècle aussi, des figures féminines portant balcons et portails reviennent souvent, avec l’Érechthéion pour lointain modèle.