Les Propylées
Les Propylées sont la porte de l’Acropole, édifiée juste après le Parthénon. Mnésiclès y résolut un problème difficile : créer une entrée monumentale sur une pente abrupte. Façades doriques à l’extérieur et colonnes ioniques à l’intérieur se rencontrent dans un édifice qui ne fut jamais entièrement achevé.
Le chantier débuta en 437 av. J.-C., l’année même où les travaux du Parthénon entraient dans leur phase finale. L’architecte était Mnésiclès, l’un des rares architectes grecs dont le nom nous est connu par des sources contemporaines. Comme le Parthénon, la porte fut construite en marbre du Pentélique, avec des éléments en calcaire sombre d’Éleusis. Les travaux furent interrompus en 432 av. J.-C., sans doute en raison de leur coût et du déclenchement de la guerre du Péloponnèse. Plusieurs blocs portent encore les tenons saillants qui servaient au levage et qui auraient dû être retaillés une fois l’ouvrage terminé.
L’édifice se compose d’un vestibule central doté de deux façades en forme de frontons de temple dorique hexastyle. Comme le terrain monte, la façade intérieure se trouve plus haut que la façade extérieure. Le vestibule est traversé par un passage bordé de colonnes ioniques, plus élancées et plus hautes que les doriques, afin d’atteindre le plafond plus élevé. La travée centrale, plus large que les autres, est dépourvue de marches pour laisser passer processions, chars et animaux du sacrifice. De part et d’autre, des ailes devaient encadrer la porte. L’aile nord fut construite et appelée dans l’Antiquité la Pinacothèque, car on y exposait des peintures. L’aile sud resta plus petite que prévu, peut-être pour ne pas empiéter sur le sanctuaire voisin d’Athéna Niké.
Au Moyen Âge, les Propylées devinrent le siège du gouvernement de la ville, puis le palais des ducs francs d’Athènes, qui élevèrent une haute tour à côté. À l’époque ottomane, l’édifice servit de poudrière, et une explosion en 1656 l’endommagea gravement. La tour fut démolie dans les années 1870 afin de rendre sa place au monument antique. Depuis les années 1980, la porte est restaurée pièce par pièce. Les Propylées devinrent un modèle pour les portes monumentales du néoclassicisme, de la manière la plus nette dans la porte de Brandebourg à Berlin et les Propylées de Munich.