Basilique Saint-Marc
L’église d’État de Venise a été construite sur le modèle de l’église des Saints-Apôtres de Constantinople : une croix grecque à cinq coupoles. Au fil des siècles, elle s’est couverte de mosaïques et de trésors pillés, dont les chevaux de bronze de Constantinople. Le résultat mêle byzantin, roman et gothique.
En 828, deux marchands vénitiens ont fait passer clandestinement d’Alexandrie à Venise les reliques de l’évangéliste Marc. Le doge a fait construire une église pour la relique à côté de son palais, et Marc est devenu le saint patron de la ville. La première église a été endommagée lors d’une révolte en 976, et l’édifice actuel a été commencé en 1063 sous le doge Domenico Contarini et consacré en 1094. Son modèle était l’église des Saints-Apôtres de Constantinople, aujourd’hui disparue. Les bâtisseurs étaient sans doute influencés par Byzance, voire venus de là-bas. L’église est construite en brique, et son riche revêtement de marbres, de colonnes et de mosaïques a été ajouté au cours des siècles suivants. Saint-Marc n’était pas la cathédrale de la ville mais la chapelle du doge, et donc l’église propre de la République, où l’État exhibait sa richesse et ses liens avec l’Orient.
Le plan est une croix grecque dont chaque bras et la croisée ont leur propre coupole. Le long des côtés ouest et nord court un narthex dont les mosaïques racontent la Genèse, à partir de la Création. À l’intérieur, voûtes et coupoles sont couvertes de mosaïques d’or représentant des scènes bibliques, réalisées sur plusieurs siècles. Derrière le maître-autel se trouve la Pala d’Oro, un retable d’or orné d’émaux et de pierres précieuses, en partie byzantin. Le sol est une mosaïque de fragments de marbre aux motifs géométriques et animaliers, qui ondule parce que le terrain s’est tassé. Au XIIIe siècle, les coupoles ont reçu de hautes calottes extérieures en bois et en plomb, qui donnent la silhouette visible depuis la place. À un angle extérieur se tiennent les quatre tétrarques en porphyre, autre butin rapporté de Constantinople.
Après le sac de Constantinople par les croisés en 1204, l’église s’est remplie de butin, dont les quatre chevaux de bronze placés sur la façade. Napoléon a emporté les chevaux à Paris en 1797, mais ils sont revenus en 1815 ; depuis les années 1980, les originaux sont à l’intérieur et remplacés dehors par des copies. Le couronnement gothique de la façade, avec ses pinacles et ses sculptures, a été ajouté au XVe siècle. Après la chute de la République, Saint-Marc est devenue en 1807 la cathédrale de Venise. La plus grande menace aujourd’hui est l’eau : lors des marées hautes, le narthex est inondé et le sel ronge marbres et mosaïques, et l’inondation de 2019 a sonné l’alarme. Saint-Marc a influencé les églises à coupoles d’Italie et de France, et au XIXe siècle elle est devenue un modèle lorsque des architectes de toute l’Europe se sont tournés vers les formes byzantines.