Saint-Vital de Ravenne
Une église octogonale en brique, sobre à l’extérieur et éblouissante à l’intérieur. Dans le chœur, l’empereur Justinien et l’impératrice Théodora se tiennent avec leur suite dans des mosaïques à fond d’or, comme s’ils assistaient éternellement à la messe. L’église a servi de modèle à la chapelle de Charlemagne à Aix-la-Chapelle.
La construction a commencé vers 526 sous l’évêque Ecclesius, alors que Ravenne était encore gouvernée par les Ostrogoths après la mort de Théodoric. Elle a été financée par un homme fortuné nommé Julianus Argentarius, dont le nom signifie à peu près « le banquier ». Pendant les travaux, la ville a été conquise par Byzance, et lorsque l’église a été consacrée vers 547 par l’archevêque Maximien, elle était devenue un monument à la puissance de l’empereur en Occident. Le bâtisseur est inconnu. Les murs sont faits de briques longues et minces avec de larges joints, une technique venue de Constantinople. La coupole a été construite de façon ingénieuse, avec des tubes de terre cuite creux emboîtés les uns dans les autres en spirale. Elle est ainsi devenue assez légère pour être portée par des murs minces, sans lourds contreforts.
Le plan se compose de deux octogones emboîtés. L’octogone intérieur est porté par huit piliers, entre lesquels s’ouvrent des niches semi-circulaires à colonnes sur deux niveaux, de sorte que l’espace semble se prolonger dans le déambulatoire et les tribunes au-dessus. Vers l’est s’étend le chœur, terminé par une abside. Le narthex est placé en biais par rapport à l’église, l’une de ses énigmes. Les chapiteaux sont profondément ajourés au trépan, comme de la dentelle ou de la vannerie. Les mosaïques du chœur montrent dans l’abside le Christ assis sur le globe entre des anges, saint Vital et l’évêque Ecclesius tenant une maquette de l’église. Tout autour figurent des scènes de l’Ancien Testament, avec Abraham et Moïse. Plus bas se tiennent Justinien portant le pain et Théodora portant un calice, entourés de la cour et du clergé.
L’église est restée pour l’essentiel inchangée pendant près de quinze siècles, mais ses surfaces ont évolué. La coupole a reçu des peintures baroques au XVIIIe siècle, et vers 1900 d’importantes restaurations des mosaïques et de la maçonnerie ont été menées, en supprimant en partie des ajouts ultérieurs. Saint-Vital fait aujourd’hui partie des monuments paléochrétiens de Ravenne inscrits au patrimoine mondial. Son importance tient à la fois à ses mosaïques, qui comptent parmi les images d’empereurs byzantins les mieux conservées, et à son plan. Vers l’an 800, Charlemagne a fait construire sa chapelle palatine d’Aix-la-Chapelle sur le modèle de Saint-Vital, et de là l’église centrée octogonale s’est répandue en Europe du Nord. Une lignée a ainsi relié la cour de Justinien aux églises carolingiennes, puis aux églises médiévales plus proches de nous.