La chapelle de Charlemagne

Charlemagne fait construire une chapelle palatine à Aix-la-Chapelle sur le modèle de Saint-Vital de Ravenne, avec des colonnes de marbre rapportées d’Italie.

La renaissance carolingienne apporta les formes de l’Antiquité et de Byzance au nord des Alpes et ouvrit la voie à l’art roman.

Charlemagne devint roi des Francs en 768 et conquit, au cours de son long règne, la plus grande partie de l’Europe occidentale. Le jour de Noël de l’an 800, il fut couronné empereur par le pape à Rome. Il voulait voir dans son royaume un renouveau de l’Empire romain, et Aix-la-Chapelle, avec ses sources chaudes, devint à partir des années 790 sa principale résidence. On y construisit un palais avec une grande salle et une chapelle reliées par une galerie. Charlemagne s’était rendu plusieurs fois en Italie et avait vu les églises byzantines de Ravenne. Il obtint du pape l’autorisation d’y prélever, ainsi qu’à Rome, des colonnes et du marbre, afin que sa chapelle porte littéralement l’Antiquité en elle.

La chapelle est un édifice centré octogonal entouré d’un déambulatoire à seize côtés sur deux niveaux. On cite comme architecte un certain Eudes de Metz. À l’étage, côté ouest, se trouve un trône simple fait de plaques de marbre, tourné vers l’autel, d’où le souverain pouvait suivre la messe. La façade ouest comporte une haute partie en forme de tour, un exemple précoce de ce que l’on appellera plus tard un massif occidental. Les grilles de bronze de la tribune furent coulées pour l’essentiel sur place, ce qui montre que le savoir-faire de la fonte du bronze avait survécu au nord des Alpes. La chapelle fut achevée vers l’an 800 et resta longtemps le plus grand édifice voûté au nord des Alpes. Charlemagne y fut inhumé à sa mort en 814.

Aix-la-Chapelle resta pendant des siècles un centre symbolique. Entre le Xe et le XVIe siècle, plus de trente rois germaniques furent couronnés dans la chapelle et s’assirent sur le trône de Charlemagne. Aux XIVe et XVe siècles, on construisit à l’est un haut chœur gothique aux grandes verrières, que les pèlerins appelaient parfois la maison de verre, et la chapelle fait aujourd’hui partie de la cathédrale d’Aix-la-Chapelle. La culture carolingienne atteignit aussi le Nord. C’est du royaume de Louis le Pieux, fils de Charlemagne, que le missionnaire Anschaire fut envoyé à Birka vers 830, et c’est depuis l’archevêché de Hambourg-Brême que l’Église de Scandinavie fut longtemps dirigée. En 1978, la cathédrale d’Aix-la-Chapelle fut l’un des tout premiers sites inscrits au patrimoine mondial.