La tour Eiffel
La tour en fer puddlé de Gustave Eiffel est construite pour l’Exposition universelle de 1889 et devient, avec ses 300 mètres, la plus haute construction du monde. De nombreux artistes protestèrent contre ce fer jugé laid.
L’art de l’ingénieur devint une esthétique à part entière – la tour devait être démolie, elle devint le symbole de Paris.
L’Exposition universelle de Paris de 1889 devait célébrer le centenaire de la Révolution française et montrer le savoir-faire technique de la France. Deux ingénieurs de l’entreprise de Gustave Eiffel, Maurice Koechlin et Émile Nouguier, avaient dès 1884 esquissé une tour de fer de trois cents mètres, et l’architecte Stephen Sauvestre lui donna ses arcs et sa forme. Eiffel racheta les droits et porta le projet en son nom propre. Il était déjà connu pour ses ponts et viaducs ferroviaires, comme le viaduc de Garabit dans le sud de la France, et pour la structure interne de la statue de la Liberté à New York. Lorsque l’État lança un concours en 1886, son projet l’emporta, et il dut lui-même financer une grande partie du coût en échange des recettes.
Les fondations furent posées au début de 1887 et la tour fut achevée en mars 1889, après un peu plus de deux ans. Elle est construite en fer puddlé, en milliers d’éléments préfabriqués dessinés avec précision dans les ateliers d’Eiffel près de Paris et rivetés sur place. Sa forme est surtout déterminée par la charge du vent ; les quatre piliers s’incurvent de manière à transmettre le vent jusqu’aux fondations. Le chantier fut minutieusement planifié, et le travail en hauteur put avancer vite parce que les pièces s’ajustaient. Pour monter les visiteurs, on installa des ascenseurs suivant l’inclinaison des piliers, une tâche techniquement difficile. La tour fut peinte à l’origine en brun-rouge et a depuis été repeinte à intervalles réguliers.
En février 1887 parut une lettre de protestation contre la tour, signée par des écrivains, des compositeurs et des architectes, parmi lesquels Guy de Maupassant, Charles Gounod et Charles Garnier, l’architecte de l’Opéra de Paris. Ils voyaient dans la tour une honte pour la ville. Elle n’était autorisée que pour vingt ans, mais Eiffel la rendit indispensable aux expériences scientifiques et à la nouvelle technique de la radio, et pendant la Première Guerre mondiale ses antennes furent précieuses pour l’armée. Elle resta la plus haute construction du monde jusqu’en 1930. À Stockholm, on érigea à la même époque la tour du téléphone, Telefontornet, sur la place Brunkebergstorg, une tour de fer qui portait des milliers de lignes téléphoniques, ce qui montre que l’art des ingénieurs du fer marqua aussi les villes du Nord.