Les églises du Gotland

Le commerce enrichit le Gotland, et les paysans bâtissent une église dans presque chaque paroisse, en calcaire, avec des portails sculptés. Au XIVe siècle, la richesse s’épuise et les chantiers s’arrêtent.

Plus de quatre-vingt-dix églises médiévales subsistent presque intactes – l’un des paysages médiévaux les plus denses d’Europe.

Situé au milieu de la Baltique, le Gotland devint à l’époque viking et au début du Moyen Âge une plaque tournante du commerce entre la Russie, les pays baltes et l’Europe occidentale. Les paysans gotlandais naviguaient eux-mêmes pour commercer jusqu’à Novgorod et le long des côtes baltes, et les trésors découverts sur l’île sont plus nombreux que partout ailleurs dans le Nord. Le christianisme s’implanta au XIe siècle, et l’île fut divisée en paroisses où les paysans finançaient eux-mêmes leurs églises. Les églises de la première génération étaient souvent en bois, mais au XIIe siècle on commença à bâtir en pierre. Le calcaire affleurait partout, et le sud du Gotland offrait un grès propice à la sculpture, si bien que les tailleurs de pierre de l’île disposaient de matériau en abondance.

La plupart des églises ne furent pas construites d’un seul jet mais par étapes. Une tour romane pouvait être conservée tandis que la nef et le chœur étaient démolis puis reconstruits plus grands et dans le style gothique. C’est pourquoi de nombreuses églises mêlent des époques différentes. Les maîtres tailleurs de pierre sont anonymes, mais les chercheurs leur ont donné des noms d’après leurs œuvres. Les maîtres Hegvald et Majestatis sculptèrent des fonts baptismaux au XIIe siècle, et le maître appelé Egypticus réalisa au XIVe siècle des portails et des sculptures, notamment à Stånga. Les intérieurs se couvrirent de peintures murales, de crucifix et de vitraux, et des églises comme Dalhem et Lye conservent des verrières médiévales. Les fonts baptismaux gotlandais furent exportés sur le continent et tout autour de la Baltique.

Au XIVe siècle, l’âge d’or du Gotland prit fin. La Hanse et les marchands allemands de Visby s’emparèrent du commerce, et en 1288 éclata même une guerre civile entre la ville et la campagne. La peste noire frappa vers 1350, et en 1361 l’île fut conquise par le roi danois Valdemar Atterdag après une bataille sanglante devant Visby. L’argent disparut et les chantiers s’interrompirent en plein travail. On le voit encore dans plusieurs églises, où un grand chœur ou une tour neuve se dresse à côté d’une nef plus petite et plus ancienne qui n’eut jamais le temps d’être remplacée. Le Gotland resta danois jusqu’en 1645 et demeura longtemps pauvre, et c’est en grande partie pour cette raison que les églises ne furent jamais modernisées et sont restées si intactes.