Consécration de Sainte-Sophie
Après cinq ans de chantier, l’empereur Justinien consacre la plus grande église du monde. L’immense coupole repose sur des pendentifs au-dessus d’un espace carré.
Sainte-Sophie devint le modèle des églises du monde orthodoxe, puis des mosquées ottomanes.
En janvier 532 éclata à Constantinople la sédition Nika. Elle commença parmi les partisans des factions de l’hippodrome et s’acheva avec l’incendie d’une grande partie du centre, dont l’ancienne église Sainte-Sophie. L’empereur Justinien réprima la révolte dans le sang et, quelques semaines plus tard seulement, entreprit de construire une nouvelle église au même endroit. Elle devait montrer que le pouvoir impérial était inébranlable et qu’il était le souverain élu de Dieu. Comme architectes, il ne choisit pas des maîtres d’œuvre ordinaires mais deux savants, Anthémius de Tralles et Isidore de Milet, tous deux versés en géométrie et en mécanique. Le nom signifie la Sainte Sagesse et désigne le Christ, non une sainte.
Le chantier avança très vite. Les murs sont en brique noyée dans d’épaisses couches de mortier, et l’espace est couvert d’une grande coupole portée par quatre énormes piliers par l’intermédiaire de pendentifs, ces triangles courbes qui font passer du carré au cercle. À l’est et à l’ouest, des demi-coupoles prolongent l’espace, si bien que l’église est à la fois un édifice centré et une basilique longitudinale. Une couronne de fenêtres à la base de la coupole donne l’impression qu’elle flotte librement. Les murs furent revêtus de marbres de nombreuses couleurs venus de tout l’Empire et les voûtes de mosaïques d’or. La coupole était cependant trop plate et s’effondra en 558 à la suite de tremblements de terre. Le neveu d’Isidore, Isidore le Jeune, construisit une nouvelle coupole plus haute, consacrée en 562.
L’historien Procope, contemporain de Justinien, écrivit que la coupole semblait suspendue au ciel par une chaîne d’or. Lorsque les Ottomans prirent la ville en 1453, le sultan Mehmed II fit de l’église une mosquée et y ajouta des minarets. Sainte-Sophie devint ensuite l’édifice que les architectes ottomans, à commencer par Sinan, cherchèrent à surpasser dans leurs mosquées. En 1934, la République turque transforma le bâtiment en musée, et en 2020 il redevint une mosquée. On y trouve aussi une trace inattendue du Nord. Sur une balustrade de la tribune, quelqu’un a gravé des runes que l’on lit généralement comme le nom Halfdan, sans doute un Scandinave de la garde varangienne de l’empereur ou un autre voyageur de l’époque viking.