L’ancienne basilique Saint-Pierre

L’empereur Constantin fait construire une grande basilique au-dessus du tombeau de Pierre. Elle compte cinq nefs, un transept et un atrium, et peut accueillir des milliers de personnes.

La basilique devint la forme fondamentale de l’église occidentale pour mille ans.

Pendant les premiers siècles, les chrétiens se réunissaient dans des maisons privées et étaient souvent persécutés. Après la victoire de Constantin à la bataille du pont Milvius en 312, victoire qu’il attribua au Dieu des chrétiens, le christianisme devint une religion autorisée, puis bientôt favorisée. L’Église avait désormais besoin de grandes salles de réunion. Les temples païens ne convenaient pas ; ils étaient la demeure de la statue du dieu et n’étaient pas conçus pour une assemblée. On choisit plutôt la basilique, l’ancienne salle de justice et de marché de Rome, un espace allongé avec des colonnades et une abside. Constantin fit d’abord bâtir une basilique au Latran comme église de l’évêque, puis une autre sur la colline du Vatican, où Pierre, selon la tradition, avait été inhumé après son martyre.

Le site était difficile. L’église devait se trouver exactement au-dessus du petit monument qui marquait la tombe, sur une pente occupée par une nécropole romaine. Il fallut déplacer d’énormes quantités de terre et combler les tombes pour obtenir une surface plane. La basilique reçut une haute nef centrale, quatre bas-côtés et un transept devant l’abside, où se trouvait la tombe. Les colonnes provenaient d’édifices plus anciens et étaient donc de types et de couleurs variés. La toiture était une charpente apparente en bois. Devant l’église s’étendait un vaste atrium à portiques avec un puits, où une grande pomme de pin en bronze servait de fontaine. Le chantier commença dans les années 320 et se poursuivit après la mort de Constantin.

L’ancienne basilique Saint-Pierre devint le plus important sanctuaire de l’Église d’Occident et le but des pèlerins pendant mille ans. Charlemagne y fut couronné empereur en 800, et des papes et des princes furent inhumés à l’intérieur et aux alentours. Mais au XVe siècle, les murs commencèrent à pencher et l’édifice était en mauvais état. Les papes projetèrent une reconstruction, et en 1506 Jules II posa la première pierre de la nouvelle église. L’ancienne fut démolie progressivement, et les dernières parties disparurent au début du XVIIe siècle. Nous la connaissons par des dessins et des descriptions réalisés avant la démolition. La pomme de pin en bronze se trouve toujours dans l’une des cours du Vatican. La forme fondamentale de la basilique devint le modèle des églises d’Europe, de la cathédrale de Lund aux petites églises paroissiales.