Michel-Ange reprend Saint-Pierre

À 71 ans, Michel-Ange devient l’architecte de la nouvelle basilique Saint-Pierre. Il revient à un plan centré et dessine la grande coupole.

La coupole, achevée en 1590, devint le modèle des églises à coupole de Londres à Washington.

La construction de la nouvelle basilique Saint-Pierre durait depuis quarante ans lorsque Michel-Ange en reçut la responsabilité. Donato Bramante avait commencé en 1506 avec un plan en croix grecque sous une gigantesque coupole, une idée que l’on décrit souvent comme le Panthéon posé sur une voûte romaine. Après sa mort en 1514 se succédèrent plusieurs architectes, dont Raphaël et Antonio da Sangallo le Jeune, qui modifièrent tous les plans et voulurent allonger l’église. L’argent fut notamment collecté par la vente d’indulgences, l’un des facteurs qui déclenchèrent l’attaque de Luther contre l’Église en 1517. À la mort de Sangallo en 1546, le pape Paul III nomma le vieux Michel-Ange.

Michel-Ange exigea une liberté totale et renonça à tout salaire. Il démolit une partie de ce que Sangallo avait construit et revint à un plan centré, mais plus clair et plus puissant que celui de Bramante, avec des piliers massifs pour porter la coupole. L’extérieur reçut de grands pilastres corinthiens qui unifient tout l’édifice. Il eut le temps de construire le tambour, la base cylindrique de la coupole, et fit réaliser une maquette en bois de la coupole elle-même avant de mourir en 1564. La coupole fut voûtée en 1588–1590 par Giacomo della Porta et Domenico Fontana, qui la firent un peu plus haute et plus pointue que prévu. Au début du XVIIe siècle, l’église fut malgré tout prolongée vers l’est par Carlo Maderno, qui construisit aussi la façade.

L’intervention de Michel-Ange fut contestée de son vivant. Les partisans de Sangallo œuvraient contre lui, et il était déjà un vieil homme qui dirigeait en même temps le réaménagement du Capitole. Mais la coupole devint son héritage. Elle servit de modèle aux grandes coupoles de St Paul’s à Londres, des Invalides et du Panthéon à Paris et du Capitole à Washington. Le prolongement de Maderno la rend toutefois moins visible depuis la place devant l’église, et les critiques ont longtemps estimé que l’idée de Michel-Ange en avait été dénaturée. Dans le Nord, on cite souvent la coupole de l’église de Marbre de Copenhague, commencée au XVIIIe siècle et achevée seulement dans les années 1890, comme un écho de celle de Saint-Pierre.