Les fouilles de Pompéi

Les fouilles de la ville ensevelie par le Vésuve en 79 commencent. Peintures murales, meubles et maisons entières refont surface.

Les découvertes donnèrent une image nouvelle de la vie quotidienne antique et stimulèrent le néoclassicisme dans toute l’Europe.

L’éruption du Vésuve en 79 ensevelit Pompéi sous les cendres et la pierre ponce, et la ville voisine d’Herculanum sous des nuées ardentes et des masses volcaniques épaisses de plusieurs mètres. Les deux villes furent ensuite largement oubliées. Au milieu du XVIIIe siècle, le royaume de Naples était gouverné par Charles de Bourbon, qui voulait donner de l’éclat à son nouveau royaume. Il fit fouiller Herculanum à partir de 1738, et quelques années plus tard on commença aussi à creuser sur le site de Pompéi, qui ne fut d’abord même pas identifié avec certitude. Les fouilles furent d’abord dirigées par des ingénieurs militaires, et le but était de trouver des statues, des peintures et des objets précieux pour les collections du roi plutôt que de comprendre les villes. On creusait souvent des galeries que l’on rebouchait derrière soi.

Les découvertes furent transportées dans un musée royal à Portici, près de Naples. Il y était interdit de dessiner, et le roi contrôlait étroitement qui pouvait les voir. À la place, une somptueuse série de volumes illustrés de gravures fut publiée à partir des années 1750 et offerte aux cours et aux savants d’Europe. L’historien de l’art allemand Johann Joachim Winckelmann critiqua les méthodes négligentes des fouilles dans des écrits largement diffusés. Au XIXe siècle, le travail devint plus systématique, et dans les années 1860 Giuseppe Fiorelli entreprit de dégager la ville îlot par îlot. C’est aussi lui qui fit couler du plâtre dans les cavités laissées par les morts, faisant apparaître leurs corps dans leurs dernières postures.

Pompéi et Herculanum devinrent une étape obligée pour les jeunes aristocrates qui accomplissaient leur Grand Tour en Italie. Les ornements légers des peintures murales, avec leurs cadres fins, leurs rinceaux et leurs petites figures sur fond rouge, noir ou blanc, furent copiés dans les salons, la porcelaine et le mobilier de toute l’Europe. Gustave III visita Pompéi lors de son voyage en Italie en 1783–1784, et il acheta des sculptures antiques exposées plus tard dans un musée aménagé au château de Stockholm, l’un des premiers musées publics d’Europe. Le peintre décorateur Louis Masreliez, qui avait longuement étudié en Italie, introduisit le langage pompéien dans les intérieurs royaux. C’est ainsi qu’une ville de province romaine ensevelie devint l’une des sources du style gustavien suédois.