Démolition de Pruitt-Igoe

Un ensemble de logements moderniste de 33 tours, vieux de dix-huit ans seulement, commence à être dynamité. Le critique Charles Jencks déclare que ce moment marque la mort de l’architecture moderne.

La démolition devint le symbole de la crise du modernisme et le point de départ du postmodernisme, même si ses causes étaient sociales et économiques.

Après la Seconde Guerre mondiale, l’État fédéral américain entreprit, avec la loi sur le logement de 1949, de raser les taudis des centres-villes pour les remplacer par des logements publics. À Saint-Louis, un vaste secteur au nord du centre fut démoli, et l’architecte Minoru Yamasaki, qui conçut plus tard le World Trade Center de New York, fut chargé avec ses collègues de dessiner un nouvel ensemble. Celui-ci reçut le nom d’un pilote de chasse noir de la Seconde Guerre mondiale et d’un parlementaire local. Il était d’abord prévu comme un ensemble ségrégué, avec une partie pour les habitants noirs et une pour les blancs, mais après une décision de justice au milieu des années 1950 il devint officiellement mixte. Dans les faits, ses habitants furent presque exclusivement noirs.

L’ensemble fut achevé en 1954–1956 avec 33 barres de onze étages. Par souci d’économie, les ascenseurs ne s’arrêtaient qu’à un étage sur trois, où de larges coursives devaient servir de rues suspendues, propices au jeu et aux rencontres. Au départ, les immeubles furent salués par les revues d’architecture. Mais la chasse aux coûts imposa aussi des matériaux sommaires et de petits appartements. Les loyers devaient financer l’entretien, et lorsque la population de la ville diminua et que la classe moyenne partit pour les banlieues, l’ensemble accueillit des locataires de plus en plus pauvres. Ascenseurs et éclairage tombèrent en panne, des appartements restèrent vides et la délinquance augmenta. Dès le milieu des années 1960, Pruitt-Igoe était décrit comme un échec, et en 1972 on commença à dynamiter les immeubles.

Dans son livre de 1977 sur l’architecture postmoderne, Charles Jencks fit du dynamitage l’oraison funèbre du modernisme, allant jusqu’à en indiquer l’heure avec une précision ironique. Les images d’une tour qui s’effondre devinrent parmi les plus célèbres de l’histoire de l’architecture. L’année même où commença la démolition, Oscar Newman publia un livre sur l’espace défendable qui prenait l’ensemble pour exemple de la manière dont la conception des lieux pouvait favoriser la délinquance. Des chercheurs ultérieurs ont souligné d’autres causes : la discrimination raciale, la pauvreté, l’absence d’entretien et une ville en crise économique. Dans le débat suédois sur le programme du million, Pruitt-Igoe était souvent cité comme un avertissement, mais en Suède la réponse fut le plus souvent la réhabilitation, non la démolition.