Le premier gratte-ciel

Le Home Insurance Building de Chicago reçoit une ossature porteuse en fer et en acier, si bien que les murs n’ont plus à porter. Avec l’ascenseur, il devient possible de construire en hauteur.

L’ossature libéra la façade et fit du gratte-ciel le type d’édifice du XXe siècle.

Le grand incendie de Chicago en 1871 ravagea le centre de la ville, et la reconstruction fut rapide et intense. Chicago était le nœud ferroviaire et le centre commercial du Midwest, et le prix des terrains dans le quartier des affaires grimpa si fortement qu’il devint rentable de construire en hauteur. Deux inventions le permirent. La première fut l’ascenseur de sécurité, présenté par Elisha Otis à New York dans les années 1850 puis perfectionné. La seconde fut un fer et un acier meilleur marché. Les immeubles élevés à murs porteurs exigeaient des murs très épais à la base, ce qui privait de surface et de lumière. La solution consistait à laisser une ossature porter le poids du bâtiment, le mur n’ayant plus qu’à protéger des intempéries.

Le Home Insurance Building fut conçu par William Le Baron Jenney, un ingénieur formé à Paris qui avait servi pendant la guerre de Sécession. Le bâtiment fut achevé en 1885 avec dix étages, auxquels on en ajouta deux plus tard. L’ossature se composait de poteaux en fonte et de poutres en fer et, dans les étages supérieurs, en acier. Les façades étaient encore en pierre et en brique, et certaines parties portaient aussi des charges, si bien que les historiens ont longtemps débattu de la question de savoir s’il s’agissait vraiment du premier gratte-ciel. L’acier était en outre protégé du feu par de la brique et de l’argile. L’immeuble fut démoli dès 1931, mais il est néanmoins considéré comme une étape décisive vers l’ossature entièrement en acier.

Dans l’agence de Jenney travaillèrent plusieurs de ceux qui allaient développer ce que l’on appelle l’école de Chicago, et des agences comme Burnham & Root et Holabird & Roche construisirent des immeubles toujours plus hauts aux grandes fenêtres. Louis Sullivan donna au gratte-ciel un langage formel, avec une base nette, un fût d’étages identiques et un couronnement, et il forgea la devise selon laquelle la forme suit la fonction. New York prit bientôt la tête avec des tours comme le Woolworth Building et l’Empire State Building. En Suède, les tours américaines furent à la fois un modèle et un repoussoir. Les Kungstornen, sur la Kungsgatan à Stockholm, achevées au milieu des années 1920, furent une première tentative suédoise de tours à l’américaine en ville.