Vitruve écrit sur l’architecture

Le Romain Vitruve dédie à l’empereur Auguste ses dix livres sur l’architecture : les matériaux, les temples, les ordres, les villes, les aqueducs et les machines.

C’est le seul traité d’architecture conservé de l’Antiquité. Redécouvert au XVe siècle, il devint le manuel de la Renaissance.

Vitruve ne fut pas un architecte célèbre de son vivant. Il avait servi comme ingénieur militaire sous Jules César et construit des machines de guerre, et après les guerres civiles il reçut une pension d’Auguste, grâce à Octavie, la sœur de l’empereur. Le seul édifice qu’il dit avoir conçu lui-même est une basilique dans la ville de Fano, qui n’existe plus. Il rédigea ses livres vers 30–20 av. J.-C., alors qu’Auguste concentrait le pouvoir et lançait un grand programme de constructions à Rome. L’ouvrage peut se lire comme une tentative de donner au nouveau régime une architecture fondée sur le savoir grec, mais aussi comme la manière dont un ingénieur vieillissant transmettait toute son expérience.

Les dix livres embrassent l’ensemble de l’art de bâtir. Vitruve passe en revue la brique, la chaux, le sable et le bois, décrit les ordres grecs, l’acoustique des théâtres, les maisons d’habitation, les aqueducs, les cadrans solaires et les machines de levage. Sa pensée la plus célèbre est que la bonne architecture réunit trois qualités : la solidité, l’utilité et la beauté, en latin firmitas, utilitas et venustas. Il estime aussi qu’un architecte doit connaître la géométrie, l’histoire, la musique, la médecine et le droit. Dans le troisième livre, il décrit comment un homme bien proportionné, bras et jambes écartés, s’inscrit à la fois dans un cercle et dans un carré, et il voit dans les proportions du corps le modèle de celles du temple. Les dessins auxquels il renvoie ont été perdus.

Le texte ne fut jamais complètement oublié ; il fut recopié dans les bibliothèques monastiques tout au long du Moyen Âge. Mais ce sont les humanistes du XVe siècle qui en firent un manuel vivant. Le Pogge signala un manuscrit au monastère de Saint-Gall en 1416, et la première édition imprimée parut à Rome dans les années 1480. Les illustrations faisant défaut, chaque génération dut réinterpréter des descriptions parfois obscures, et les éditions illustrées devinrent un genre à part entière. Le dessin de Léonard de Vinci représentant l’homme dans le cercle et le carré, vers 1490, en est la tentative la plus célèbre. Vitruve fut lu par Alberti, Palladio et tous ceux qui suivirent, y compris les architectes suédois, et ses trois qualités sont encore citées aujourd’hui dans les écoles d’architecture.