Giuseppe Arcimboldo
Les portraits de légumes et de fruits.
Arcimboldo fut artiste de cour à Vienne et à Prague. Certaines de ses têtes composées de fruits, de fleurs ou de poissons arrivèrent en Suède comme butin de guerre pris à Prague en 1648.
Giuseppe Arcimboldo naquit à Milan vers 1526. Son père était peintre, et Giuseppe travailla tôt avec lui à la cathédrale de Milan, où il dessina des cartons de vitraux. Il conçut aussi une tapisserie pour la cathédrale de Côme. Le début de sa carrière fut donc tout à fait traditionnel.
En 1562, il fut appelé à Vienne pour travailler à la cour des Habsbourg. Il servit trois empereurs : Ferdinand Ier, Maximilien II et Rodolphe II, qui transféra la cour à Prague. C’est à la cour qu’il créa ses célèbres têtes composées. La série des Saisons, de 1563, et celle des Éléments, de 1566, montrent des profils formés de fleurs, de fruits, d’animaux ou d’objets. Le visage de l’Hiver est un tronc d’arbre noueux, et la tête de l’Eau est faite de poissons et de coquillages. Plusieurs versions se trouvent aujourd’hui au Kunsthistorisches Museum de Vienne et au Louvre.
Ces images sont à la fois des plaisanteries et des énigmes savantes. Elles devaient divertir la cour, mais aussi célébrer l’empereur comme maître de la nature et du cours de l’année. Elles témoignent en même temps d’une observation minutieuse des plantes et des animaux, à une époque où les princes rassemblaient des objets naturels dans leurs cabinets de curiosités. Arcimboldo organisait aussi les fêtes de la cour, pour lesquelles il dessinait costumes, chars et décors.
Son portrait le plus connu est Vertumne, où Rodolphe II apparaît sous les traits du dieu romain des saisons, avec un visage fait de fruits et de légumes. Lorsque les troupes suédoises pillèrent Prague en 1648, une grande partie des collections de Rodolphe fut emportée en Suède. Vertumne et Le Bibliothécaire, une tête faite de livres, se trouvent aujourd’hui au château de Skokloster.
Arcimboldo revint à Milan en 1587 et y mourut en 1593. Après sa mort, il tomba presque dans l’oubli. Au XXe siècle, il fut redécouvert par les surréalistes, qui virent en lui un précurseur, et ses images comptent aujourd’hui parmi les plus reconnaissables de l’histoire de l’art.