Giovanni Bellini
Le fondateur de la peinture vénitienne.
Giovanni Bellini introduisit la peinture à l’huile et la lumière chaude dans la peinture vénitienne. Giorgione et Titien comptèrent parmi ses élèves.
Giovanni Bellini naquit à Venise vers 1430-1435 dans une famille d’artistes. Son père, Jacopo Bellini, était un peintre de premier plan, et son frère Gentile devint lui aussi peintre. La famille était étroitement liée à Andrea Mantegna, qui épousa en 1453 Nicolosia, la sœur de Giovanni. Le style net et sculptural de Mantegna marqua les premières œuvres de Giovanni.
On en trouve un exemple dans L’Agonie au jardin des Oliviers de la National Gallery de Londres, vers 1465, dont le sujet est presque identique à celui du tableau de Mantegna conservé dans le même musée. La singularité de Bellini s’y révèle pourtant déjà : la lumière de l’aube sur le paysage compte davantage que les contours. Dans les années 1470, il approfondit sa connaissance de la peinture à l’huile, peut-être au contact d’Antonello da Messina, qui séjourna à Venise en 1475-1476. Ses grands retables, comme le triptyque de l’église des Frari, de 1488, et le retable de San Zaccaria, de 1505, se trouvent toujours à leur emplacement à Venise.
Bellini créa ce qui allait devenir la marque de la peinture vénitienne : une lumière chaude, des couleurs profondes et une sensation d’air et d’atmosphère. Ses Vierges sont souvent assises devant un paysage baigné d’une douce lumière du soir. Dans Saint François dans le désert, aujourd’hui à la Frick Collection de New York, ce sont le paysage et la lumière qui portent le contenu spirituel de l’image. Il peignit aussi des portraits, dont celui du doge Leonardo Loredan à Londres, où l’étoffe du manteau ducal semble presque scintiller.
Peintre officiel de Venise, Bellini dirigeait un grand atelier. Ses peintures de la grande salle du palais des Doges furent détruites dans un incendie en 1577. Albrecht Dürer lui rendit visite en 1506 et écrivit qu’il était très vieux, mais toujours le meilleur peintre. Encore actif à un âge avancé, il peignit en 1514 Le Festin des dieux, aujourd’hui à Washington. Il mourut en 1516.
Giorgione et Titien comptèrent parmi ses élèves et ses successeurs. Bellini est donc une figure clé. Il fit de Venise, ville d’art provinciale, un centre capable de rivaliser avec Florence et Rome.