Joseph Beuys
La sculpture sociale.
Joseph Beuys a réalisé des performances avec du feutre, de la graisse et un lièvre mort, et affirmait que tout homme est un artiste. Il a planté 7 000 chênes à Cassel.
Joseph Beuys est né en 1921 à Krefeld et a grandi à Clèves, près de la frontière néerlandaise. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a été opérateur radio et mitrailleur dans l’armée de l’air allemande. En 1944, son avion s’est écrasé en Crimée. Beuys a raconté plus tard que des Tatars l’avaient sauvé en l’enveloppant de graisse et de feutre. Ce récit est largement contesté et sans doute embelli, mais la graisse et le feutre sont devenus ses matériaux essentiels.
Après la guerre, il a étudié la sculpture à l’académie des beaux-arts de Düsseldorf. À la fin des années 1950, il a traversé une profonde crise dépressive. En 1961, il est lui-même devenu professeur à l’académie et, dans les années 1960, il est entré en contact avec le mouvement Fluxus, qui pratiquait la performance et l’événement. Il a réalisé des actions et des objets avec des matériaux comme la graisse, le feutre, le miel, le cuivre et des animaux morts. Dans Comment expliquer les tableaux à un lièvre mort (1965), il est resté assis, le visage couvert de miel et de feuilles d’or, à chuchoter à l’oreille d’un lièvre mort qu’il tenait dans ses bras.
Beuys affirmait que tout homme est un artiste et que la société elle-même peut être façonnée comme une sculpture, ce qu’il appelait la sculpture sociale. En 1972, il a été renvoyé de l’académie après y avoir admis des étudiants qui avaient été recalés. Dans l’action I like America and America likes me (1974), il a passé trois jours dans une galerie new-yorkaise en compagnie d’un coyote.
Il était aussi engagé politiquement et a participé à la fondation du parti écologiste allemand, les Verts. Son projet le plus célèbre est 7000 chênes, lancé lors de l’exposition documenta de Cassel en 1982. À côté de chaque chêne planté, on a dressé une pierre de basalte ; le dernier chêne a été planté en 1987, l’année suivant sa mort.
Beuys est mort en 1986. Avec son chapeau de feutre et son gilet de pêcheur, il est devenu l’un des artistes les plus célèbres et les plus discutés de l’après-guerre. Il a repoussé les limites de ce que l’art peut être et a influencé la performance, l’installation et l’art politiquement engagé.