William Blake
Le poète visionnaire.
William Blake fut graveur, poète et peintre. Il illustra ses propres poèmes et La Divine Comédie de Dante de visions d’anges et de démons.
William Blake naît en 1757 à Londres. Son père vend des bas et des étoffes. Dès l’enfance, Blake affirme avoir des visions, par exemple des anges dans un arbre. Il fréquente une école de dessin et entre à quatorze ans en apprentissage chez le graveur James Basire. Pendant son apprentissage, il dessine les monuments funéraires de l’abbaye de Westminster, et l’art gothique devient pour lui une source d’inspiration durable. Il étudie brièvement à la Royal Academy, mais s’accommode mal de ses règles.
En 1782, il épouse Catherine Boucher. Elle ne sait pas écrire au moment de leur mariage, mais Blake le lui apprend, et elle devient sa collaboratrice à la presse. À la fin des années 1780, Blake met au point sa propre méthode, la gravure en relief, où texte et image sont gravés sur la même plaque de cuivre. Les épreuves sont ensuite coloriées à la main. C’est ainsi qu’il publie ses recueils de poèmes, dont les Chants d’innocence (1789) et les Chants d’innocence et d’expérience (1794), qui contiennent le poème Le Tigre.
Blake crée sa propre mythologie, peuplée de figures comme Urizen, le dieu sévère de la raison. L’image L’Ancien des jours (The Ancient of Days), où une figure barbue mesure le monde avec un compas, est l’un de ses motifs les plus célèbres. L’estampe en couleurs Newton (1795), à la Tate, montre le savant sous les traits d’une figure nue penchée sur ses calculs. Son style se caractérise par des corps puissants et musclés, des lignes flamboyantes et des couleurs vives. Il méprisait la peinture à l’huile et lui préférait l’aquarelle et la détrempe.
Blake était un radical qui sympathisait avec la Révolution française. Il vécut presque toute sa vie dans la pauvreté et passait aux yeux de beaucoup pour un excentrique, voire un fou. En 1803, il est accusé de sédition après une altercation avec un soldat, mais il est acquitté. Une exposition en 1809 est un échec. Dans ses dernières années, il est soutenu par un cercle de jeunes artistes et travaille à des illustrations du Livre de Job et de La Divine Comédie de Dante. Il meurt en 1827, laissant inachevées les illustrations de Dante.
Oublié après sa mort, Blake est redécouvert par les préraphaélites. Il est aujourd’hui considéré comme l’un des plus grands poètes anglais et comme un artiste visuel unique. Le poème qui ouvre son œuvre Milton est devenu l’hymne Jerusalem, et ses visions ont inspiré la contre-culture des années 1960.