Rosa Bonheur
La peintre animalière qui fit sensation dans le monde entier.
Rosa Bonheur étudia les animaux dans les abattoirs et sur les marchés. Son Marché aux chevaux fut un triomphe, et elle obtint l’autorisation de porter le pantalon.
Rosa Bonheur naquit en 1822 à Bordeaux. Son père, Raymond Bonheur, était peintre et adepte d’un mouvement socialiste utopique qui prônait l’égalité des sexes. La famille s’installa à Paris, et sa mère mourut lorsque Rosa avait onze ans. Son père lui apprit à peindre, et elle copia des œuvres au Louvre. Les quatre enfants devinrent tous artistes.
Rosa aimait les animaux et voulait les représenter fidèlement. Elle étudia l’anatomie, fréquenta les abattoirs et les marchés aux chevaux et éleva elle-même de nombreux animaux. Pour circuler librement dans ces lieux, elle obtint de la police l’autorisation de porter le pantalon, ce qui était sinon interdit aux femmes en public. Elle reçut une médaille d’or au Salon de 1848, et l’État lui commanda Labourage nivernais (1849), aujourd’hui au musée d’Orsay.
Son plus grand succès fut Le Marché aux chevaux (1852-1855), une immense toile montrant des chevaux menés dans un mouvement tourbillonnant sur un marché parisien. Elle se trouve au Metropolitan Museum de New York. Le tableau fut exposé en Grande-Bretagne, où elle devint une célébrité et rencontra la reine Victoria. Ses œuvres furent diffusées par la gravure et connurent une grande popularité en Grande-Bretagne et aux États-Unis.
En 1860, elle acheta un château à By, près de la forêt de Fontainebleau, où elle vécut avec ses animaux. Sa compagne fut Nathalie Micas, puis, après la mort de celle-ci, l’artiste Anna Klumpke. En 1865, l’impératrice Eugénie lui remit la Légion d’honneur ; elle était la première femme artiste à la recevoir. Lorsque Buffalo Bill vint en France en 1889, elle fit son portrait.
Rosa Bonheur mourut en 1899. Ses peintures animalières réalistes furent jugées démodées au XXe siècle, mais elle suscite de nouveau un vif intérêt, à la fois comme artiste et comme femme qui vécut selon ses propres règles. Son château est aujourd’hui un musée.