Sandro Botticelli
Le plus poétique des peintres florentins.
Botticelli travailla pour les Médicis et peignit aussi bien des sujets chrétiens que des mythes antiques. Ses lignes sont élégantes et ses figures semblent presque flotter.
De son vrai nom Alessandro di Mariano Filipepi, Sandro Botticelli naquit à Florence vers 1445. Son surnom signifie « le petit tonneau » et semble avoir désigné à l’origine un frère aîné. Il fut l’élève du peintre Filippo Lippi, dont les lignes élégantes et les douces Vierges se retrouvent dans ses premières œuvres. Vers 1470, il avait son propre atelier.
Il reçut très tôt des commandes des Médicis et de leur entourage. Dans L’Adoration des mages des Offices, il a placé des membres de la famille Médicis parmi les Rois mages et, probablement, lui-même en bordure de l’image. En 1481-1482, il fut l’un des peintres appelés à Rome pour décorer les murs de la chapelle Sixtine. Ses œuvres les plus célèbres sont deux grandes images mythologiques, Le Printemps, vers 1480, et La Naissance de Vénus, vers 1485, toutes deux aux Offices.
Ces tableaux étaient d’une grande nouveauté. Des déesses antiques en grand format, presque au même rang que les sujets religieux, étaient rares. Ils reflètent les idées philosophiques sur la beauté et l’amour débattues dans le cercle des Médicis, mais leur interprétation exacte reste discutée. Le style de Botticelli repose sur la ligne. Les contours sont souples et fluides, cheveux et étoffes flottent au vent et les figures semblent presque planer. Il se souciait moins de l’espace et de l’anatomie que du rythme et de l’élégance.
Dans les années 1490, Florence fut ébranlée par le prédicateur Savonarole, qui condamnait le luxe et les images païennes. Les dernières œuvres de Botticelli sont plus graves et plus intenses, comme La Nativité mystique de Londres, vers 1500. On ignore toutefois à quel point il était proche de Savonarole. Il réalisa aussi un grand nombre de dessins pour La Divine Comédie de Dante. Il ne se maria jamais et mourut en 1510.
Au XVIe siècle, il fut éclipsé par Léonard et Michel-Ange et presque oublié. Il fut redécouvert au XIXe siècle par des artistes et des critiques anglais, et La Naissance de Vénus compte aujourd’hui parmi les images les plus célèbres au monde.