Caravaggio
Le rebelle de l’ombre et de la lumière.
Le Caravage prenait des gens de la rue pour modèles de ses saints et les faisait surgir d’une obscurité profonde. Sa vie fut aussi violente que ses tableaux sont dramatiques.
Le Caravage, de son vrai nom Michelangelo Merisi, naquit à Milan en 1571. Sa famille était originaire de la petite ville de Caravaggio, d’où son nom. Enfant, il perdit son père, emporté par la peste. En 1584, il entra en apprentissage chez le peintre Simone Peterzano à Milan. Vers 1592, il arriva à Rome, où il vécut d’abord dans la pauvreté en travaillant pour d’autres peintres.
Ses premiers tableaux, de petit format, montrent de jeunes hommes avec des fruits, des instruments de musique ou déguisés, comme le Bacchus des Offices, ou des scènes de la vie quotidienne comme La Diseuse de bonne aventure et Les Tricheurs. Le cardinal Francesco Del Monte devint un protecteur important. La consécration vint en 1600 avec deux grandes toiles pour la chapelle Contarelli de l’église Saint-Louis-des-Français à Rome, où elles se trouvent toujours. Dans La Vocation de saint Matthieu, le collecteur d’impôts est assis à une table avec ses compagnons, et le Christ le désigne dans un rai de lumière qui fend l’obscurité.
Le Caravage peignait directement sur la toile d’après des modèles vivants, souvent des gens de la rue, sans dessins préparatoires. Il faisait tomber une lumière crue sur une obscurité profonde. Cette technique s’appelle le clair-obscur et, sous sa forme extrême, parfois le ténébrisme. Ses saints ont les pieds sales et les vêtements usés. Pour certains commanditaires, c’en était trop, et plusieurs de ses retables furent refusés. La Mort de la Vierge, aujourd’hui au Louvre, fut rejetée notamment parce que Marie y ressemblait à une simple femme morte.
Sa vie fut violente. Les archives de la police romaine contiennent de nombreuses mentions de rixes et de querelles. En 1606, il tua un homme au cours d’une bagarre et prit la fuite. Il travailla ensuite à Naples, à Malte et en Sicile. À Malte, il fut admis dans l’ordre de Saint-Jean et peignit La Décollation de saint Jean-Baptiste, sa seule œuvre signée, mais il fut bientôt exclu après une nouvelle querelle. Il mourut en 1610 à Porto Ercole, en route pour Rome, où il espérait obtenir sa grâce. Il avait 38 ans.
Son influence fut immense. Des peintres de toute l’Europe, les caravagesques, reprirent sa lumière et son réalisme. À travers eux, il marqua notamment Artemisia Gentileschi, Rubens, Velázquez et Rembrandt.