La Vocation de saint Matthieu
Jésus désigne le collecteur d’impôts Matthieu dans une taverne sombre. Une lumière vive entre en biais par la droite. Le Caravage fait d’un récit sacré une scène peuplée de gens ordinaires de son temps.
La lumière suit la main tendue de Jésus : le clair-obscur devient un moyen de raconter.
Le tableau se trouve dans la chapelle Contarelli de l’église Saint-Louis-des-Français, l’église nationale des Français à Rome. La chapelle avait été achetée par le cardinal français Matthieu Cointrel, mort en 1585. Son testament exigeait des scènes de la vie de l’apôtre Matthieu. La commande a été confiée en 1599 au Caravage, probablement grâce à son protecteur, le cardinal Francesco Del Monte. C’était la première grande commande publique du Caravage.
Le Caravage a peint deux grands tableaux sur les murs latéraux de la chapelle : La Vocation de saint Matthieu et Le Martyre de saint Matthieu. Dévoilés en 1600, ils ont fait sensation. Le retable, Saint Matthieu et l’Ange, a été peint un peu plus tard. Sa première version a été refusée, puis détruite à Berlin en 1945.
Le tableau montre Jésus appelant le collecteur d’impôts Matthieu à le suivre. Matthieu et ses compagnons sont assis à une table dans une pièce plongée dans la pénombre et comptent de l’argent. Ils portent des vêtements contemporains, avec chapeaux à plumes et épées. Jésus se tient à droite, presque caché derrière Pierre. Il pointe une main qui rappelle celle d’Adam au plafond de Michel-Ange. La table, le banc et la fenêtre sont simples et quotidiens. La pièce évoque davantage une taverne ou un bureau qu’un lieu saint.
L’identité de Matthieu est en fait discutée. On a longtemps pensé qu’il s’agissait de l’homme barbu, au centre, qui se désigne lui-même comme pour demander : « C’est moi que tu veux dire ? ». Certains chercheurs estiment au contraire qu’il désigne le jeune homme tout à gauche, penché sur l’argent, qui ne lève pas les yeux. La question n’est pas tranchée.
Une lumière crue entre par la droite, au-dessus de Jésus, et éclaire les visages autour de la table. Elle ne vient pas de la fenêtre du tableau, mais d’une source invisible. Ce contraste entre une obscurité profonde et une lumière intense s’appelle le clair-obscur. Chez le Caravage, la lumière devient l’image de la grâce divine qui pénètre dans une pièce obscure. Le rayon lumineux est parallèle au bras de Jésus et semble porter son appel jusqu’à Matthieu.
Les radiographies montrent que le Caravage a modifié la composition en cours de travail. Pierre a probablement été ajouté tardivement. Le Caravage peignait directement sur la toile, sans dessins préparatoires importants, et prenait souvent des gens réels pour modèles. Il était connu pour travailler vite et pour une vie violente qui le mettait souvent en conflit avec la loi.
Le tableau a eu un retentissement considérable. De jeunes peintres de toute l’Europe sont venus à Rome pour le voir, et tout un mouvement, le caravagisme, est né. Son influence se fait sentir chez des artistes comme Rembrandt, Velázquez et Georges de La Tour. Le tableau est toujours à son emplacement d’origine et les visiteurs de l’église peuvent le voir. Aujourd’hui, ils paient une petite somme pour éclairer la chapelle quelques instants.