Benvenuto Cellini
L’orfèvre aventurier.
Benvenuto Cellini était orfèvre, sculpteur et auteur d’une célèbre autobiographie. Son Persée en bronze se dresse sur la Piazza della Signoria, à Florence.
Benvenuto Cellini naquit à Florence le 3 novembre 1500. Son père, musicien, voulait faire de lui un flûtiste, mais Benvenuto voulait être orfèvre et entra en apprentissage dès l’adolescence. Il avait le sang chaud et, jeune déjà, il fut mêlé à des rixes et dut quitter la ville.
À Rome, il travailla comme orfèvre et médailleur pour les papes et de riches collectionneurs. Lors du sac de Rome en 1527, il participa à la défense du château Saint-Ange et prétendit avoir tué le commandant ennemi, ce qui ne peut être prouvé. En 1534, il tua un rival à Rome, mais fut gracié par le pape. En 1538, il fut emprisonné au château Saint-Ange, accusé d’avoir volé des joyaux pontificaux. Il parvint à s’évader, mais fut repris et ne fut libéré que grâce à l’intervention de ses protecteurs.
De 1540 à 1545, il travailla pour le roi de France François Ier. Il y réalisa la célèbre salière en or et émail, où le dieu de la mer Neptune et la déesse de la Terre sont assis face à face. Elle se trouve aujourd’hui au Kunsthistorisches Museum de Vienne. Volée en 2003, elle fut retrouvée enterrée trois ans plus tard. De retour à Florence, il travailla pour le duc Cosme Ier de Médicis. Son œuvre la plus célèbre est la statue de bronze de Persée tenant la tête de Méduse, réalisée en 1545-1554 et placée sous la Loggia dei Lanzi, sur la Piazza della Signoria. La fonte fut très difficile, et dans son autobiographie, il raconte de façon dramatique comment il jeta ses assiettes d’étain dans le métal pour le faire couler.
Cellini était un virtuose. Il alliait la précision de l’orfèvre au sens du mouvement du sculpteur, et ses figures sont élégantes et riches en détails. Sur ses vieux jours, il écrivit des traités d’orfèvrerie et de sculpture, ainsi qu’une autobiographie. Il fut aussi condamné pour délits sexuels et assigné un temps à résidence. Il se maria tard et eut des enfants. Il mourut à Florence en 1571.
Son autobiographie, publiée seulement en 1728, a fait de lui l’une des figures les plus vivantes de la Renaissance. Pleine de vantardises, d’aventures et d’exagérations, elle offre une image unique de la vie d’un artiste dans l’Italie du XVIe siècle. Goethe la traduisit en allemand.