Jean-Baptiste Siméon Chardin
Le maître silencieux du quotidien.
Chardin peignit des natures mortes et de simples scènes de la vie quotidienne avec des ustensiles de cuisine, des fruits et des enfants. Ses tableaux sont silencieux et dignes au milieu de l’effervescence du rococo.
Jean-Baptiste Siméon Chardin naquit en 1699 à Paris. Son père, menuisier, fabriquait notamment des billards pour le roi. Chardin ne reçut pas de formation classique et ne se rendit jamais en Italie, ce qui était inhabituel pour un peintre français. Il fut l’élève de peintres d’histoire, mais trouva bientôt sa propre voie dans de petits sujets que l’Académie jugeait modestes : gibier mort, fruits et ustensiles de cuisine.
En 1728, il fut reçu à l’Académie royale de peinture et de sculpture comme peintre « dans le talent des animaux et des fruits ». Ses morceaux de réception, La Raie et Le Buffet, sont tous deux au Louvre à Paris. La Raie montre un poisson éventré accroché à un mur, à la fois repoussant et fascinant. Dans les années 1730, Chardin commença à peindre des personnages au quotidien : servantes, mères et enfants qui jouent ou font des bulles de savon. Le Bénédicité (1740), où une mère fait prier ses enfants avant le repas, fut offert à Louis XV et se trouve au Louvre. Le Nationalmuseum de Stockholm possède plusieurs de ses plus belles œuvres, dont La Blanchisseuse et La Toilette du matin. Elles furent achetées dès le XVIIIe siècle par le diplomate suédois Carl Gustaf Tessin.
Chardin peignait lentement et avec soin. Il posait la couleur en nombreuses couches fines et épaisses, si bien que la surface devient douce et granuleuse. De près, la touche semble presque désordonnée mais, de loin, elle se fond en objets qui paraissent éclairés de l’intérieur. Les couleurs sont sourdes : bruns, verts, gris et blancs crème. Ses scènes sont dépourvues de drame. Elles évoquent plutôt le calme, la concentration et le respect du travail ordinaire.
Chardin fit une longue carrière à l’Académie. Il en fut le trésorier et fut chargé pendant de nombreuses années de l’accrochage des tableaux aux grands Salons du Louvre. Le philosophe Denis Diderot écrivit sur ses tableaux avec enthousiasme. À la fin de sa vie, il eut des problèmes de vue et passa au pastel. Son autoportrait aux besicles et au bonnet, des années 1770, compte parmi les pastels les plus célèbres du Louvre. Il mourut à Paris en 1779.
Après sa mort, Chardin fut un temps oublié, mais il fut redécouvert au XIXe siècle. Manet et Cézanne admiraient ses natures mortes, et l’écrivain Marcel Proust écrivit à leur sujet. De nombreux peintres ultérieurs ont vu en lui un modèle montrant comment des objets simples peuvent devenir du grand art.