John Constable
Le peintre de la campagne anglaise.
Constable peignit le Suffolk avec des études de nuages et des verts éclatants. Ses esquisses en plein air annoncent l’impressionnisme.
John Constable naît en 1776 à East Bergholt, dans le Suffolk. Son père possède des moulins et fait le commerce du grain, notamment à Flatford Mill, sur la rivière Stour. John travaille d’abord dans l’entreprise familiale, mais il veut devenir peintre et finit par entrer à l’école de la Royal Academy en 1799. Les paysages des bords de la Stour deviennent le sujet de toute sa vie. Il disait lui-même que ces lieux avaient fait de lui un peintre.
Le succès vient lentement. Longtemps, il ne vend presque rien et vit du soutien de sa famille. Il tombe amoureux de Maria Bicknell, mais la famille de celle-ci s’oppose au mariage pendant des années, le jugeant sans avenir. Ils ne se marient qu’en 1816 et ont sept enfants. À partir de 1819, il peint de grandes toiles, de près de deux mètres de large, pour se faire remarquer aux expositions de l’Académie. La première est Le Cheval blanc (1819), aujourd’hui à la Frick Collection de New York.
Son œuvre la plus célèbre est La Charrette de foin (1821), à la National Gallery de Londres, qui montre une charrette tirée par des chevaux traversant la rivière près d’une ferme. Exposée au Salon de Paris en 1824, elle reçoit une médaille d’or et impressionne Delacroix et d’autres artistes français. La Cathédrale de Salisbury vue des jardins de l’évêché (1823) se trouve au Victoria and Albert Museum, qui possède la plus importante collection de ses œuvres.
Constable étudiait directement la nature. Il peignait des esquisses à l’huile en plein air et réalisa dans les années 1820, à Hampstead, une série d’études de nuages en notant la date, l’heure et le temps qu’il faisait. Il voulait saisir la lumière scintillant sur les feuilles et sur l’eau, et posait sur la toile de petites touches de blanc que les critiques baptisèrent « la neige de Constable ». La mort de Maria, emportée par la tuberculose en 1828, le plonge dans un profond chagrin. L’année suivante, il devient enfin membre à part entière de la Royal Academy. Il meurt en 1837.
De son vivant, Constable était plus apprécié en France qu’en Angleterre. Ses études de nature inspirèrent l’école de Barbizon, puis les impressionnistes. Il est aujourd’hui, avec Turner, le paysagiste anglais le plus célèbre, et la région de Flatford est surnommée « Constable Country ».