Lucas Cranach d.ä.
Le peintre de cour de la Réforme.
Ami de Martin Luther, Lucas Cranach fit son portrait à de nombreuses reprises. Son atelier de Wittenberg produisait portraits, sujets mythologiques et nus élancés et élégants.
Lucas Cranach naquit vers 1472 à Kronach, en Franconie, ville dont il tira son nom. Il apprit à peindre auprès de son père. Vers 1501-1504, il travailla à Vienne, où il peignit des images religieuses et des portraits dans des paysages spectaculaires de sapins et de montagnes. On le compte donc parmi les premiers représentants de ce qu’on appelle l’école du Danube, où la nature joue un grand rôle.
En 1505, il devint peintre de cour de l’électeur Frédéric le Sage de Saxe, à Wittenberg. Il y resta près de cinquante ans. En 1508, il reçut des armoiries ornées d’un serpent ailé, qu’il utilisa ensuite comme signature. C’était un homme d’affaires prospère. Outre un grand atelier de peinture, il exploitait une pharmacie, un commerce de vin et une imprimerie, et fut à plusieurs reprises bourgmestre de Wittenberg.
À Wittenberg, il devint un ami proche de Martin Luther. Il fut témoin à son mariage en 1525 et parrain de l’un de ses enfants. L’atelier de Cranach peignit de nombreux portraits de Luther et de son épouse Katharina von Bora, diffusés en grand nombre comme une sorte de propagande pour la Réforme. Il illustra aussi de gravures sur bois les traductions de la Bible de Luther. Dans le même temps, il continua de travailler pour des commanditaires catholiques, ce qui en dit long sur la manière commerciale dont il concevait son métier.
Le style de Cranach est facile à reconnaître. Ses femmes, Vénus, Lucrèce ou Judith, sont élancées et pâles, avec une petite tête, des yeux en amande et des voiles transparents qui ne cachent presque rien. Elles se détachent sur un fond noir ou dans un paysage verdoyant. Son atelier, où travaillaient aussi ses fils Hans et Lucas le Jeune, produisait de nombreuses versions des sujets en vogue. La qualité varie donc d’une œuvre à l’autre parmi celles qui portent son nom.
Après la défaite militaire de l’électeur protestant en 1547, Cranach le suivit en captivité. Il mourut à Weimar en 1553. Son fils Lucas le Jeune poursuivit l’atelier. Cranach façonna l’imagerie de la Réforme allemande et nous a laissé l’image de Luther que nous avons encore aujourd’hui.