Dong Qichang
Le théoricien qui a façonné le regard chinois sur l’art.
Dong Qichang était fonctionnaire, collectionneur et peintre. Sa théorie d’une école du Nord et d’une école du Sud a gouverné la critique d’art pendant des siècles.
Dong Qichang est né en 1555 à Huating, dans l’actuelle Shanghai, dans une famille aux moyens limités. Il a réussi le plus haut examen impérial en 1589 et a fait une longue carrière de fonctionnaire. Il a notamment été le précepteur d’un futur empereur et a occupé de hautes fonctions au sein du gouvernement de Nankin. Il était en même temps l’un des principaux calligraphes, peintres, collectionneurs et connaisseurs de son temps.
Il est surtout connu pour sa théorie d’une école du Nord et d’une école du Sud dans la peinture chinoise. La théorie empruntait ses notions au bouddhisme chan, où l’école du Sud représentait l’illumination subite. Selon Dong Qichang, l’école du Sud était la tradition des lettrés amateurs, qui commençait avec Wang Wei et se poursuivait avec les maîtres de la dynastie Yuan. L’école du Nord regroupait les peintres professionnels et les peintres de cour, qu’il jugeait de moindre valeur. Cette division a peu à voir avec la géographie et elle est aujourd’hui fortement remise en question, mais elle a gouverné la critique d’art chinoise pendant des siècles.
Comme peintre, Dong Qichang ne voulait pas représenter la nature mais construire des images à partir des touches et des formes des maîtres anciens. Ses paysages sont souvent déformés et abstraits, avec des montagnes qui s’empilent et s’inclinent d’une manière qui peut rappeler l’art moderne. Un exemple connu est Le Mont Qingbian, de 1617, au Cleveland Museum of Art.
Sa vie privée n’a pas été irréprochable. En 1616, une foule furieuse a incendié sa demeure de Huating, après des accusations selon lesquelles ses fils opprimaient la population locale. Ses théories ont néanmoins exercé une influence décisive. L’école dite orthodoxe sous les Qing, avec les quatre Wang, reposait entièrement sur ses idées, et il est considéré comme l’une des figures les plus importantes de l’histoire de l’art chinois.