James Ensor
Le peintre des masques d'Ostende.
James Ensor peignit des foules masquées et des squelettes aux couleurs criardes. L'Entrée du Christ à Bruxelles en 1889 annonce l'expressionnisme.
James Ensor naît en 1860 dans la station balnéaire d'Ostende, en Belgique. Son père est anglais et sa mère belge. La famille tient une boutique de souvenirs qui vend des coquillages, de la porcelaine et des masques de carnaval. Ensor étudie à l'Académie des beaux-arts de Bruxelles de 1877 à 1880, puis retourne à Ostende, où il vivra presque toute sa vie.
Les premières années, il peint des intérieurs bourgeois sombres et réalistes. Dans les années 1880, sa palette s'éclaircit et ses sujets deviennent de plus en plus fantastiques. Les masques de la boutique familiale prennent une place centrale. Ils apparaissent dans des foules grouillantes, souvent accompagnés de squelettes et de démons.
Son œuvre majeure est L'Entrée du Christ à Bruxelles en 1889, peinte en 1888. Elle montre une foule immense de figures masquées qui déferle vers le spectateur, tandis que le Christ disparaît presque dans la masse. Le tableau est si provocant qu'il n'est montré publiquement que bien plus tard. Il est aujourd'hui au Getty Museum de Los Angeles. Ensor participe en 1883 à la fondation du groupe d'artistes des XX à Bruxelles, mais y est souvent refusé lui aussi.
Son style se caractérise par des couleurs criardes, une facture rude et une satire mordante de l'Église, de l'armée et de la bourgeoisie. Il réalise aussi de nombreuses eaux-fortes sur les mêmes thèmes.
Au XXe siècle, Ensor est de plus en plus reconnu. Il est fait baron en 1929 et meurt en 1949 à Ostende. Sa maison est aujourd'hui un musée. Il est considéré comme un précurseur à la fois de l'expressionnisme et du surréalisme. Paradoxalement, il peint ses œuvres les plus novatrices dans les années 1880 et 1890, alors qu'une grande partie de sa production après 1900 reprend des motifs antérieurs. Des expressionnistes allemands comme Emil Nolde lui rendent visite et sont marqués par ses masques et ses couleurs.